Ένα ολοκληρωτικό καθεστώς είναι μια κυβέρνηση που ελέγχει κάθε πτυχή της ζωής του λαού. Οι άνθρωποι που ζουν κάτω από αυτό το είδος καθεστώτος το υποστηρίζουν γενικά, μερικές φορές σχεδόν λατρευτικά, χάρη σε εκτεταμένες αποστολές προπαγάνδας που έχουν σχεδιαστεί για να προωθήσουν μια θετική άποψη για την κυβέρνηση. Οι πολίτες συνήθως φοβούνται επίσης να ασκήσουν κριτική στην κυβέρνηση, επομένως μπορεί να είναι ειλικρινείς υποστηρικτές για να αποφύγουν τον πιο προσεκτικό έλεγχο.
Η έννοια του ολοκληρωτικού καθεστώτος στην πολιτική θεωρία προέκυψε τον 20ο αιώνα, και παρόλο που υπάρχουν μερικά παραδείγματα τέτοιων κυβερνήσεων που προηγούνται του 20ού αιώνα, μερικά από τα πιο χαρακτηριστικά παραδείγματα, όπως η ναζιστική Γερμανία και η φασιστική Ιταλία, χρονολογούνται στη δεκαετία του 1900. . Κομμουνιστικές κυβερνήσεις όπως αυτές της Κίνας και της Βόρειας Κορέας κατηγορούνται επίσης μερικές φορές ως ολοκληρωτικές.
Πολλοί άνθρωποι σημειώνουν ότι υπάρχουν ορισμένες διακριτές ομοιότητες μεταξύ ολοκληρωτικών και αυταρχικών κυβερνήσεων. Το κύριο χαρακτηριστικό που διαχωρίζει αυτούς τους δύο τύπους κυβερνήσεων είναι ότι μια ολοκληρωτική κυβέρνηση περιλαμβάνει ολόκληρη την κοινωνία, ενώ μια αυταρχική κυβέρνηση επικεντρώνεται αποκλειστικά στη διακυβέρνηση. Ενώ μπορεί να υπάρχει κάποια επικάλυψη, για να θεωρηθεί ολοκληρωτική, η κυβέρνηση και η κοινωνία πρέπει να είναι στενά αλληλένδετες, όπως για παράδειγμα σε χώρες όπου υπάρχει μόνο ένα πολιτικό κόμμα και όλοι ανήκουν σε αυτό.
Σε όλα τα ολοκληρωτικά καθεστώτα διακρίνονται διάφορα χαρακτηριστικά. Το πρώτο είναι ο αυστηρός κυβερνητικός έλεγχος των μέσων ενημέρωσης, με τα μέσα ενημέρωσης να χρησιμοποιούνται συνήθως ως όργανο προπαγάνδας. Η πολιτιστική, πολιτική και καλλιτεχνική έκφραση μεταξύ του πληθυσμού συνήθως περιορίζεται επίσης σοβαρά, όπως και η πρόσβαση σε εξωτερικές πηγές ειδήσεων. Οι άνθρωποι που επικρίνουν την κυβέρνηση τείνουν να εξαφανίζονται και τα μέλη των οικογενειών τους μπορεί να πέσουν υπό στενό έλεγχο.
Αυτές οι κυβερνήσεις καλλιεργούν επίσης μια αίσθηση βαθιάς αφοσίωσης στο κράτος, με τους πολίτες να ενθαρρύνονται να το θεωρούν σχεδόν σαν γονιό. Οι άνθρωποι πρέπει να υποβάλλουν αιτήσεις πριν αλλάξουν κατοικία, αναλάβουν νέες θέσεις εργασίας ή παντρευτούν. Μπορεί επίσης να αναμένεται να υπηρετούν το κράτος με κάποια ιδιότητα, από στρατό έως στρατόπεδο εργασίας, και η κυβέρνηση έχει τον έλεγχο της πρόσβασης στην εκπαίδευση, τις αναπαραγωγικές ελευθερίες, την υγειονομική περίθαλψη και μια σειρά από άλλες πτυχές της ζωής που πολλοί άνθρωποι θεωρούν προσωπικές .
Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι τα ολοκληρωτικά καθεστώτα είναι μια πολύ κακή μορφή διακυβέρνησης επειδή μπορεί να είναι αρκετά καταπιεστικά. Είναι επίσης εξαιρετικά αποτελεσματικά, ωστόσο, χάρη στο ακραίο επίπεδο ελέγχου, και αυτός είναι ένας λόγος για τον οποίο τέτοια καθεστώτα είναι ικανά να εξαπολύσουν μαζικές οικονομικές και στρατιωτικές επιθέσεις στους γείτονές τους.