Μια φυλακή supermax μπορεί να αναφέρεται σε μια φυλακή που προσφέρει μέτρα μέγιστης ασφάλειας ή επιβάλλει τα πιο σκληρά πρότυπα φυλάκισης σε κρατούμενους που είναι εξαιρετικά βίαιοι παραβάτες ή πιθανοί ή αποδεδειγμένοι τρομοκράτες. Μια φυλακή που διαθέτει τμήμα με μέγιστη ασφάλεια μπορεί επίσης να ονομάζεται φυλακή supermax ή μονάδα supermax, μια συντόμευση του όρου σούπερ μέγιστο. Τέτοιες εγκαταστάσεις, είτε υπάρχουν μόνες τους είτε μέσα σε φυλακή, συνήθως ελαχιστοποιούν την επαφή μεταξύ κρατουμένων με έως και 23 ώρες απομόνωση την ημέρα και ορισμένα συστήματα (όπως πόρτες κελιών και κλειδαριές) αυτοματοποιημένα για να περιορίζουν την επαφή και με τους φρουρούς.
Άλλα χαρακτηριστικά μιας φυλακής supermax περιλαμβάνουν πράγματα όπως χωρίς παράθυρα και χωρίς θέα στη φυλακή, όπως μέσα από κάγκελα. Οι άνθρωποι μπορούν να τρώνε, να χρησιμοποιούν την τουαλέτα και να κοιμούνται σε μεμονωμένα κελιά με πολύ μικρή επαφή οποιουδήποτε είδους με τον έξω κόσμο. Ενώ ορισμένες φυλακές προσφέρουν απομόνωση σε χώρους φυλακών supermax, οι περισσότερες φυλακές επιτρέπουν σε άτομα που συμπεριφέρονται καλά να εργάζονται, να μαθαίνουν δεξιότητες, να ασκούνται τακτικά και να έχουν πρόσβαση σε πράγματα όπως βιβλιοθήκες φυλακών. Οι άνθρωποι που βρίσκονται έγκλειστοι σε φυλακές supermax ή μονάδες με μέγιστη ασφάλεια δεν έχουν αυτές τις επιλογές, και ορισμένοι υποστηρικτές της δίκαιης μεταχείρισης των κρατουμένων προτείνουν ότι η ποσότητα της αισθητηριακής στέρησης από μόνη της είναι, από μόνη της, καταχρηστική και αντισυνταγματική.
Τα τελευταία χρόνια, ορισμένες φυλακές των ΗΠΑ τείνουν προς την υποβάθμιση αντί για την αναβάθμιση των σκληρών χαρακτηριστικών ασφαλείας και έχουν μετατρέψει ορισμένες φυλακές σε μέτρια αντί για πρότυπα supermax. Ωστόσο, ακόμη και οι φυλακές χαμηλής ασφάλειας μπορεί να έχουν μια μονάδα φυλακής supermax, καθώς υπάρχει η πιθανότητα βίας μέσα στη φυλακή, και πολλοί πιστεύουν ότι πρέπει να υπάρχει τρόπος να τιμωρούνται όσοι συνεχίζουν να ενεργούν με βίαιο τρόπο ενώ βρίσκονται στη φυλακή.
Αυτή η αλλαγή στάσης μπορεί να οφείλεται εν μέρει στην ύπαρξη και τους ισχυρισμούς εναντίον πολλών φυλακών supermax που ήταν διαβόητες για κακοποίηση κρατουμένων, όπως αποδείχθηκε σε δικαστικές διαφορές από πρώην κρατούμενους. Συγκεκριμένα, η πολιτεία Wallens Ridge στη Βιρτζίνια και ο Boscobel στο Ουισκόνσιν, για να αναφέρουμε μόνο μερικά, είχαν μια λίστα με καταγγελίες που υποβλήθηκαν από κρατούμενους για σκληρή και ασυνήθιστη τιμωρία λόγω όχι μόνο της υπερμέγιστης φύσης τους, αλλά και λόγω της μεταχείρισης των κρατουμένων από την ασφάλεια. φύλακες. Ωστόσο, αν και οι ομοσπονδιακές φυλακές supermax δεν είναι πλέον τόσο συνηθισμένες, υπάρχει ένας αριθμός κρατικών φυλακών supermax που βρίσκονται σε διαδικασία κατασκευής ή που έχουν κατασκευαστεί. Το Pelican Bay στην Καλιφόρνια είναι ένα παράδειγμα μιας τρέχουσας φυλακής supermax.
Ίσως η ύπαρξη των φυλακών supermax, την ίδια στιγμή που άλλες φυλακές μειώνουν τα μέτρα ασφαλείας, εξηγείται καλύτερα από αντίθετες απόψεις για τον σκοπό του σωφρονιστικού συστήματος. Σημειώνεται ότι ακόμη και σε αυτές τις φυλακές υψίστης ασφαλείας, οι συμμορίες εξακολουθούν να πολλαπλασιάζονται, αλλά υπάρχει λιγότερη δυνατότητα για βίαιες ενέργειες μιας ομάδας κρατουμένων επειδή είναι λιγότερο συχνά σε ομάδες. Μερικοί πιστεύουν, ωστόσο, ότι η φυλάκιση δεν πρέπει να συνιστά σκληρή και ασυνήθιστη τιμωρία, και ότι η σκληρότητα της εξαιρετικά μέγιστης ασφάλειας είναι ακριβώς αυτή. Άλλοι υποστηρίζουν ότι ο μόνος τρόπος για να μειωθεί η υποτροπή και να ελεγχθεί η βία μέσα σε μια φυλακή είναι να γνωρίζουν ορισμένοι κρατούμενοι ότι η βία εναντίον άλλων θα οδηγήσει σε ακραία τιμωρία.