Σε αντίθεση με τα περισσότερα επίθετα, τα οποία τροποποιούν ουσιαστικά, ένα ουσιαστικό επίθετο χρησιμοποιείται για να αντικαταστήσει ένα ουσιαστικό. Συχνά παρατηρούνται στα αρχαία ελληνικά και στα λατινικά, αυτά τα επίθετα χρησιμοποιούνται και σε πολλές σύγχρονες γλώσσες. Έχουν περιορισμένες χρήσεις, ωστόσο, σε γλώσσες όπως τα αγγλικά, οι οποίες δεν δηλώνουν φύλο, πεζό ή αριθμό αλλάζοντας την ορθογραφία του ίδιου του επιθέτου. Η λέξη «ουσιαστικό» είναι λατινικής προέλευσης και σημαίνει «στέκομαι στη θέση του».
Κανονικά ένα επίθετο είναι μια λέξη που τροποποιεί ένα ουσιαστικό προκειμένου να παρέχει αυξημένη περιγραφή ή λεπτομέρεια σε αυτό το ουσιαστικό. Ανάλογα με τη γλώσσα, τα επίθετα συνήθως προηγούνται ή ακολουθούν αμέσως τα ουσιαστικά που τροποποιούν. Για παράδειγμα, στις φράσεις “το κίτρινο αυτοκίνητο” και “η γρήγορη αλεπού”, οι λέξεις “κίτρινο” και “γρήγορο” είναι τα επίθετα.
Ένα ουσιαστικό επίθετο, ωστόσο, δεν τροποποιεί ένα ουσιαστικό σε μια πρόταση, αντικαθιστά το ουσιαστικό. Επομένως, ένα ουσιαστικό επίθετο μπορεί να χρησιμοποιηθεί επιτυχώς μόνο όταν το εν λόγω ουσιαστικό γίνεται κατανοητό χωρίς να δηλώνεται ρητά. Στα λατινικά, τα ελληνικά και σε ορισμένες σύγχρονες γλώσσες, το ίδιο το επίθετο θα προσφέρει πληροφορίες για το γένος και τον αριθμό του ουσιαστικού με μια αλλαγή στην ορθογραφία. Η πτώση του ουσιαστικού ή η λειτουργία του στην πρόταση μπορεί επίσης να υποδεικνύεται από την ορθογραφία του επιθέτου. Αυτές οι ορθογραφικές αλλαγές βοηθούν στην παροχή πληροφοριών σχετικά με το εν λόγω ουσιαστικό ακόμα και όταν δεν υπάρχει στην πρόταση.
Στα αγγλικά, ωστόσο, τα επίθετα δεν αλλάζουν την ορθογραφία με βάση το αν το ουσιαστικό είναι ενικό ή πληθυντικό, ούτε δείχνουν φύλο. Χωρίς να αναφέρεται ρητά ο αριθμός και το φύλο, η χρήση του ουσιαστικού επιθέτου είναι περιορισμένη. Παρά αυτόν τον περιορισμό, αυτά τα επίθετα εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται συχνά. Το ουσιαστικό που αντικαθίσταται κανονικά γίνεται κατανοητό ότι είναι πληθυντικός και σημαίνει «άνθρωποι» ή «πράγματα», ανάλογα με το γενικό πλαίσιο της πρότασης.
Για παράδειγμα, στην πρόταση “υπάρχει χάσμα μεταξύ των πλουσίων και των φτωχών”, τόσο το “πλούσιος” και ο “φτωχός” είναι ουσιαστικά επίθετα. Εδώ, αναφέρονται σε ανθρώπους και όχι σε πράγματα. Ο αναγνώστης καθορίζει τα σωστά ουσιαστικά απλώς μέσω ενδείξεων συμφραζομένων και μιας γενικής κατανόησης ότι οι άνθρωποι και όχι τα αντικείμενα συνήθως θεωρούνται πλούσιοι ή φτωχοί. Στην πρόταση, «εργαζόμαστε για να διαχωρίσουμε το καλό από το κακό», οι λέξεις «καλό» και «κακό» είναι τα ουσιαστικά επίθετα. Εδώ, οι λέξεις θα μπορούσαν να σημαίνουν είτε ανθρώπους είτε πράγματα, και αν δει σε ένα μεγαλύτερο έργο, ο αναγνώστης μπορεί να χρειαστεί να βασιστεί σε στοιχεία συμφραζομένων από τις γύρω προτάσεις για να καταλάβει εάν ο συγγραφέας αναφερόταν σε ανθρώπους ή αντικείμενα.