Ένα υλικό ουσιαστικό είναι μια λέξη που αναφέρεται σε έναν τύπο ουσίας και όχι σε μεμονωμένα σωματίδια αυτής της ουσίας. Με γραμματικούς όρους, ένα ουσιαστικό υλικό είναι μη μετρημένο, συγκεκριμένο και συνήθως κοινό. Ονομάζεται «υλικό» επειδή πολλά ουσιαστικά σε αυτήν την κατηγορία είναι τα υλικά από τα οποία κατασκευάζονται άλλα αντικείμενα, όπως ύφασμα, μέταλλο, σιτάρι κ.λπ., αν και υπάρχουν ορισμένες εξαιρέσεις, όπως η βροχή ή το σαπούνι. Δεδομένου ότι η πλειονότητα των ουσιαστικών ουσιαστικών είναι ουσίες, τα περισσότερα είναι κοινά και όχι ιδιαίτερα ουσιαστικά.
Ένας τρόπος με τον οποίο οι γραμματικοί ταξινομούν τα ουσιαστικά είναι το count έναντι των non-count ουσιαστικών. Στα αγγλικά, ένας γρήγορος έλεγχος για να μάθετε αν κάτι είναι ουσιαστικό μέτρησης ή μη μέτρησης είναι να βάλετε τη λέξη “a” μπροστά από αυτό. αν έχει νόημα με το «α», τότε είναι ουσιαστικό μέτρησης. Ένα ουσιαστικό είναι πάντα μη μετρημένο, που σημαίνει ότι δεν μπορεί να πληθυντικό. Εφόσον κανείς, για παράδειγμα, δεν θα αναφερόταν σε «δύο λάσπες» ή «πέντε πίσσα», αυτά είναι ουσιαστικά που δεν μετράνε. Ορισμένα ουσιαστικά, ωστόσο, μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως μετρήσιμα ουσιαστικά, όπως το «κρασί». Κάποιος θα μπορούσε να μιλήσει για «τρία διαφορετικά κρασιά», αλλά σε αυτήν την περίπτωση, το «κρασί» σημαίνει «τύπος κρασιού» αντί για την ουσία του κρασιού, επομένως δεν είναι πλέον ουσιαστικό σε αυτή τη χρήση.
Τα μη μετρήσιμα ουσιαστικά μπορούν περαιτέρω να χωριστούν σε συγκεκριμένα ή αφηρημένα. Τα συγκεκριμένα ουσιαστικά αναφέρονται σε αντικείμενα που μπορούν να παρατηρηθούν με τις αισθήσεις, όπως ζέβρες ή καφές. Τα αφηρημένα ουσιαστικά αναφέρονται σε άυλες έννοιες, όπως η αγάπη ή ο υπαρξισμός. Τα ουσιαστικά είναι συγκεκριμένα εξ ορισμού αφού αναφέρονται σε μια ουσία. Ακόμη και το ουσιαστικό «αέρας», το οποίο φαίνεται ότι μπορεί να είναι ένα αφηρημένο ουσιαστικό υλικό αφού συνήθως δεν μπορεί να φανεί, είναι στην πραγματικότητα συγκεκριμένο επειδή μπορεί να γίνει αισθητό. Για παράδειγμα, μπορεί κανείς να νιώσει τη διαφορά μεταξύ ζεστού και κρύου αέρα.
Μία από τις πιο βασικές διακρίσεις που κάνουν οι γραμματικοί μεταξύ των τύπων ουσιαστικών είναι η κοινή έναντι της σωστής. Τα κύρια ουσιαστικά γράφονται με κεφαλαία και αναφέρονται σε συγκεκριμένα άτομα ή μέρη, όπως ο Τζορτζ Ουάσιγκτον ή η Ουγκάντα, ή ακόμα και επωνυμίες. Σχεδόν όλα τα ουσιαστικά είναι κοινά ουσιαστικά, καθώς είναι ουσίες και όχι άνθρωποι ή τόποι, αλλά μερικά είναι επώνυμα ονόματα, όπως το Lycra® ή το Spandex®.