Μια παρασιτική σχέση είναι μια σχέση μεταξύ οργανισμών στην οποία ένας οργανισμός, το παράσιτο, κερδίζει κάποιο όφελος από τον άλλο οργανισμό, ενώ ο άλλος οργανισμός, ο ξενιστής του παράσιτου, βλάπτεται από τη σχέση. Ο ξενιστής του παράσιτου είναι συνήθως πολύ μεγαλύτερος από το παράσιτο. Οι ταινίες, για παράδειγμα, είναι παράσιτα που βρίσκονται στα έντερα ορισμένων σπονδυλωτών. Ενώ μπορεί να μακρύνουν πολύ, το σώμα τους γενικά παραμένει αρκετά μικρό ώστε να χωράει στον εντερικό σωλήνα του ξενιστή.
Τα παράσιτα χρησιμοποιούν τους ξενιστές τους για πολλούς διαφορετικούς σκοπούς. Συνηθέστερα, οι ξενιστές παρασίτων χρησιμοποιούνται ως πηγή τροφής για το παράσιτο. Χρησιμοποιούνται επίσης συχνά ως βιότοπος για τα παράσιτα. Τα αγκυλόστομα, για παράδειγμα, κατοικούν στις εντερικές οδούς των θηλαστικών όπως οι σκύλοι, οι γάτες και οι άνθρωποι. Τέλος, τα παράσιτα χρησιμοποιούν τους ξενιστές τους ως μέσα για την αναπαραγωγή. Οι ταινίες και άλλα παράσιτα τείνουν να αναπαράγονται σε μεγάλους αριθμούς μέσα στους ξενιστές τους.
Σε ορισμένες παρασιτικές σχέσεις, η ανάπτυξη των προνυμφών του παρασιτικού οργανισμού συμβαίνει στο σώμα του παρασιτικού ξενιστή. Τα παράσιτα που το κάνουν αυτό ονομάζονται παρασιτοειδή. Σε τέτοιες περιπτώσεις, ο ξενιστής του παράσιτου σκοτώνεται σχεδόν πάντα. Σε πολλές περιπτώσεις, το παρασιτοειδές καταναλώνει και τον ξενιστή.
Υπάρχουν πολλές διαφορετικές παρασιτικές σχέσεις στις οποίες μπορεί να έχει ένας ξενιστής παράσιτος. Στον κλεπτοπαρασιτισμό, το παράσιτο κλέβει την τροφή που έχει συλλέξει ο ξενιστής. Τα παράσιτα του γόνου γεννούν αυγά στις φωλιές άλλων οργανισμών, οι οποίοι χρησιμεύουν ως παρένθετοι γονείς και διατηρούν τα αυγά ασφαλή. Συχνά, το παράσιτο αφαιρεί ένα από τα αρχικά αυγά για να κάνει χώρο για τα δικά του.
Σε γενικές γραμμές, μόνο οι σχέσεις μεταξύ πολύπλοκων οργανισμών μπορούν να θεωρηθούν παρασιτικές σχέσεις. Για κάποιους λόγους στη βιολογία, ωστόσο, οι ιοί θεωρούνται επίσης παράσιτα. Οι ιοί επιτίθενται και εισβάλλουν στα κύτταρα ξενιστές, τα χρησιμοποιούν για να αναπαραχθούν και εξαπλώνονται σε περισσότερα κύτταρα, καταστρέφοντας το κύτταρο ξενιστή του παρασίτου. Οι ιοί, ωστόσο, γενικά δεν θεωρούνται ζωντανοί οργανισμοί καθώς δεν αποτελούνται από κύτταρα
Η παρασιτολογία είναι ένας κλάδος της μικροβιολογίας που ασχολείται με τις σχέσεις μεταξύ των παρασίτων και των ξενιστών τους. Το πεδίο επικεντρώνεται στο πώς εξαπλώνονται τα παράσιτα, τι κερδίζουν από τους ξενιστές τους και πώς βλάπτουν τους ξενιστές τους. Οι παρασιτολόγοι συχνά βοηθούν τους επαγγελματίες γιατρούς στη θεραπεία παρασιτικών λοιμώξεων στον άνθρωπο.
Δεν είναι ασυνήθιστο για έναν άνθρωπο να είναι παράσιτος ξενιστής. Τα παράσιτα μολύνουν τον άνθρωπο μέσω τσιμπημάτων εντόμων, άψητου κρέατος, μολυσμένων λαχανικών και σκόνης που περιέχει παρασιτικές προνύμφες. Πολλοί διαφορετικοί τύποι σκουληκιών, όπως τα flatworms και τα flukes του ήπατος, μολύνουν συνήθως τους ανθρώπους. Πολλοί τύποι μικροσκοπικών πρωτοζώων μπορούν επίσης να εγκατασταθούν στο ανθρώπινο σώμα.