Ένα παράσιτο είναι ένας οργανισμός που εκμεταλλεύεται έναν άλλο οργανισμό για να παραμείνει ζωντανός. Ορισμένες παρασιτικές σχέσεις είναι ακίνδυνες, ενώ σε άλλες περιπτώσεις ένα παράσιτο μπορεί να βλάψει ή και να σκοτώσει τον ξενιστή του. Η μελέτη του παρασιτισμού είναι ένα εκτεταμένο πεδίο, επειδή τα παράσιτα μπορούν να βρεθούν σε όλα τα βιολογικά βασίλεια και πολλά ζώα φιλοξενούν ένα ή περισσότερα παράσιτα κατά τη διάρκεια της ζωής τους. Ορισμένοι οργανισμοί περνούν επίσης ένα παρασιτικό στάδιο κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια της ζωής τους.
Η λέξη είναι δανεική από το ελληνικό παράσιτο, που σημαίνει «αυτός που τρώει στο τραπέζι κάποιου άλλου». Τόσο στην Ελλάδα όσο και στη Ρώμη, μερικοί άνθρωποι έκαναν φαγητό στα σπίτια άλλων ατόμων με πλήρη απασχόληση, μερικές φορές αποκαλούμενοι «επαγγελματίες δείπνοι». Όπως τα βιολογικά παράσιτα, αυτά τα άτομα εκμεταλλεύτηκαν τους ξενιστές τους για φαγητό και δεν έφεραν τίποτα στο τραπέζι οι ίδιοι, εκτός από τη συνομιλία για δείπνο. Η ύπαρξη παρασίτων είναι από καιρό γνωστή στη βιολογία, αν και η ανάπτυξη υψηλής ποιότητας μικροσκοπίων διεύρυνε σημαντικά την ανθρώπινη γνώση για τα παράσιτα.
Για να θεωρηθεί παράσιτο, ένας οργανισμός πρέπει να εξαρτάται από κάποιον άλλο για τροφή, ενέργεια ή κάποια άλλη υπηρεσία, όπως η επώαση και η ανατροφή των νέων. Επιπλέον, το παράσιτο δεν πρέπει να φέρνει τίποτα στη σχέση, δημιουργώντας μια διάταξη που μπορεί να είναι ουδέτερη ή επιβλαβής, αλλά ποτέ θετική. Πολλοί οργανισμοί συνεργάζονται για να αξιοποιήσουν τις αμοιβαίες δυνάμεις τους σε μια βιολογική διαδικασία που ονομάζεται συμβίωση – σε αυτή την περίπτωση, η διάταξη είναι αμοιβαία επωφελής και για τα δύο πλάσματα και δεν θεωρείται παρασιτισμός.
Μερικά γνωστά παραδείγματα παρασίτων περιλαμβάνουν ακάρεα, ταινίες, γκι και ψύλλους. Τα παράσιτα ζουν με διάφορους τρόπους. μερικοί, για παράδειγμα, δεν μπορούν να ζήσουν μόλις πεθάνει ο ξενιστής τους, ενώ άλλοι μπορούν να αλλάξουν ξενιστές ή να συνεχίσουν να ευδοκιμούν σε νεκρούς ξενιστές μέχρι να καταναλωθούν τα θρεπτικά τους συστατικά. Υπάρχει κάποια διαφωνία σχετικά με το εάν τα βακτήρια και οι ιοί πρέπει να θεωρούνται παράσιτα. από ιατρική άποψη, ένα παράσιτο είναι συνήθως ένας ευκαρυωτικός οργανισμός, που σημαίνει ότι έχει μια σύνθετη κυτταρική δομή, σε αντίθεση με ένα βακτήριο.
Τα παράσιτα που ζουν μέσα σε έναν ξενιστή ονομάζονται ενδοπαράσιτα ή εσωτερικά παράσιτα. Πολλές ανθρώπινες ασθένειες προκαλούνται από εσωτερικά παράσιτα, τα οποία μπορεί να προσβάλλουν την εντερική οδό, προκαλώντας συμπτώματα όπως διάρροια και έμετο. Για την παρασιτική μόλυνση χρησιμοποιούνται διάφορες θεραπείες, ανάλογα με τον εμπλεκόμενο οργανισμό. Τα εξωπαρασιτικά ζουν έξω από τον ξενιστή και είναι γενικά πιο ικανά να αλλάξουν ξενιστές. Όταν ένα παράσιτο λεία άλλα παράσιτα, είναι γνωστό ως επιπαράσιτο.