Τα πεπτίδια είναι ενώσεις που σχηματίζονται συνδέοντας ένα ή περισσότερα αμινοξέα με ομοιοπολικό δεσμό. Αυτές οι ενώσεις ταξινομούνται ως πολυμερή, επειδή συνήθως συνδέονται μεταξύ τους σε μακριές αλυσίδες. Όλα τα ζώα στη Γη τα έχουν στο σώμα τους και κατά κάποιο τρόπο είναι ένα από τα δομικά στοιχεία της ζωής. Όταν μια αλυσίδα μακραίνει ιδιαίτερα, μετατρέπεται σε πρωτεΐνη. Τα πεπτίδια και οι πρωτεΐνες αντιπροσωπεύουν έναν ευρύ κόσμο πιθανοτήτων και πολλοί μοριακοί βιολόγοι περνούν χρόνια ερευνώντας τις λειτουργίες μεμονωμένων ατόμων για να μάθουν περισσότερα για το πώς λειτουργεί το σώμα.
Όταν συζητάμε για τα πεπτίδια, πολλές επιστημονικές ορολογίες τείνουν να διαχέονται και μπορεί να βοηθήσει να γνωρίζουμε τι σημαίνουν διάφοροι όροι. Ο ομοιοπολικός δεσμός είναι ένας τύπος χημικού δεσμού που εμφανίζεται όταν τα άτομα μοιράζονται ηλεκτρόνια. Ο συγκεκριμένος τύπος ομοιοπολικού δεσμού που σχηματίζεται σε αυτές τις ενώσεις είναι γνωστός ως πεπτιδικός δεσμός ή δεσμός αμιδίου και σχηματίζεται όταν η ομάδα καρβοξλ ενός αμινοξέος προσκολλάται σε άλλο. Οι καρβοξυλικές ομάδες είναι συστάδες μορίων άνθρακα, οξυγόνου και υδρογόνου, σε περίπτωση που είστε περίεργοι.
Η ταξινόμηση αυτών των ενώσεων ως πολυμερών προκαλεί μερικές φορές σύγχυση σε άτομα που δεν είναι εξοικειωμένα με αυτή τη χρήση του όρου. Ενώ πολλοί άνθρωποι εννοούν “πλαστικά” όταν χρησιμοποιούν αυτή τη λέξη, στη χημεία, ένα πολυμερές είναι κάθε είδους επαναλαμβανόμενη αλυσίδα που συνδέεται με ομοιοπολικούς δεσμούς. Τα πολυμερή μπορεί να γίνουν εξαιρετικά πολύπλοκα, όπως μπορεί να φανταστεί κανείς.
Ένα πεπτίδιο μπορεί να εκτελέσει ένα ευρύ φάσμα λειτουργιών στο σώμα, ανάλογα με τα αμινοξέα που εμπλέκονται. Μερικοί μπορούν να ρυθμίσουν τις ορμόνες, για παράδειγμα, ενώ άλλοι μπορεί να έχουν αντιβιοτική λειτουργία. Το σώμα είναι επίσης εξοπλισμένο να διασπά και να επαναχρησιμοποιεί αυτές τις ενώσεις. εάν ένα άτομο τρώει κρέας, για παράδειγμα, τα ένζυμα στα έντερα του διασπούν την πρωτεΐνη στους αμιδικούς δεσμούς της για να δημιουργήσουν μια ποικιλία πεπτιδίων που μπορεί να αφομοιωθούν ή να αποβληθούν, ανάλογα με τις ανάγκες του σώματος.
Η διαχωριστική γραμμή μεταξύ ενός πεπτιδίου και μιας πρωτεΐνης είναι κάπως ρευστή. Οι πρωτεΐνες είναι πολύ πιο σύνθετες, επειδή είναι πολύ μεγαλύτερες και οι περισσότερες πρωτεΐνες διπλώνονται σε πολύπλοκες δομές για να φιλοξενήσουν όλα τα αμινοξέα τους. Ως γενικός εμπειρικός κανόνας, εάν εμπλέκονται περισσότερα από 50 αμινοξέα, η ένωση είναι πρωτεΐνη, ενώ οι μικρότερες αλυσίδες θεωρούνται πεπτίδια.