Τα αντιβακτηριακά πεπτίδια είναι μικρές χορδές αμινοξέων που το σώμα χρησιμοποιεί για να σκοτώσει μολυσματικά βακτήρια. Αποτελούν μέρος της έμφυτης ανοσοαπόκρισης του σώματος, επομένως δεν είναι συγκεκριμένες στη δράση τους. Μερικές φορές αυτά τα πεπτίδια ονομάζονται αντιμικροβιακά πεπτίδια, επειδή είναι ικανά να σκοτώσουν άλλους οργανισμούς όπως ιούς και μύκητες, καθώς και κύτταρα όγκου.
Κατά μέσο όρο, τα αντιβακτηριακά πεπτίδια αποτελούνται από αλυσίδες από μόλις 15 έως 45 υπολείμματα αμινοξέων. Είναι όξινα, άρα έχουν θετικό φορτίο. Το μέγεθος και το φορτίο αυτών των πεπτιδίων έχουν σημαντικές επιπτώσεις στο ρόλο τους στην ανοσία. Η κατασκευή αυτών των πεπτιδίων στο εσωτερικό των κυττάρων του ανοσοποιητικού μπορεί να λάβει χώρα γρήγορα λόγω του μικρού μεγέθους τους. Αυτό επιτρέπει στο σώμα να δημιουργήσει μεγάλο αριθμό πεπτιδίων για την καταπολέμηση μεγάλου αριθμού ταχέως διαιρούμενων βακτηρίων.
Τα περισσότερα βακτήρια έχουν αρνητικά φορτισμένη κυτταρική μεμβράνη. Τα αντιμικροβιακά πεπτίδια, που έχουν θετικό φορτίο, έλκονται από αυτά. Τα κύτταρα ξενιστές του σώματος έχουν επιφανειακή χοληστερόλη που τα κάνει να είναι ουδέτερα, οπότε αυτά τα πεπτίδια δεν τα στοχεύουν.
Λόγω των δομικών διαφορών τους, τα αντιβακτηριακά πεπτίδια έχουν πολλούς τρόπους να σκοτώνουν τα βακτήρια. Μπορεί να ανοίξουν πόρους στη βακτηριακή κυτταρική μεμβράνη ή να εισέλθουν στη μεμβράνη και να δράσουν μέσα. Μόλις εισέλθουν σε ένα βακτήριο, αυτά τα πεπτίδια μπορούν να βλάψουν τα βακτηριακά οργανίδια, να εμποδίσουν την αντιγραφή του DNA ή να επηρεάσουν τη διαίρεση των κυττάρων.
Με λίγες εξαιρέσεις, αυτά τα πεπτίδια ολοκληρώνουν πάντα τις δράσεις τους προκαλώντας διάσπαση της κυτταρικής μεμβράνης γνωστής ως λύση. Αυτή η διαδικασία καταστρέφει εντελώς τα βακτήρια. Πολλές φορές, αυτά τα πεπτίδια όντως έχουν σκοτώσει τα βακτήρια με άλλα μέσα πριν από τη λύση, ωστόσο.
Υπάρχουν άλλες λειτουργίες που εκτελούνται από αντιβακτηριακά πεπτίδια εκτός από την άμεση θανάτωση μολυσματικών οργανισμών. Τα πεπτίδια μπορούν να βοηθήσουν τις πληγές να επουλωθούν, να προκαλέσουν τα γειτονικά ανοσοκύτταρα να εκφράσουν διαφορετικά γονίδια ή να λάβουν ορισμένες ενέργειες κατά κοντινών μικροβίων. Μπορούν να λειτουργήσουν ως μόρια σηματοδότησης που προκαλούν τα κύτταρα του ανοσοποιητικού να ενθαρρύνουν περισσότερα κύτταρα να φτάσουν σε μια περιοχή τραυματισμού. Όλες αυτές οι ενέργειες συμβάλλουν στην απομάκρυνση της μόλυνσης από το σώμα.
Τα βακτήρια μπορούν να γίνουν ανθεκτικά σε ορισμένα πεπτίδια, όπως μπορούν να γίνουν ανθεκτικά στα αντιβιοτικά φάρμακα. Η αντίσταση συνήθως λαμβάνει τη μορφή αλλαγών στην κυτταρική τους επιφάνεια, καθιστώντας πιο δύσκολο για τα πεπτίδια να τα αναγνωρίσουν και να τα επιτεθούν. Γενικά, το σώμα μπορεί να λειτουργήσει πέρα από αυτούς τους αμυντικούς μηχανισμούς. Υπάρχουν εκατοντάδες τύποι αντιβακτηριακών πεπτιδίων που παράγονται στο σώμα, με μικρές διαφοροποιήσεις στη μορφή και τη λειτουργία. Μια τέτοια ποικιλία επιτρέπει στο σώμα να καταπολεμήσει τη μόλυνση ακόμη και ενάντια στην αντίσταση.