Ένα περιγραφικό ουσιαστικό χρησιμεύει για να υποδεικνύει ένα συγκεκριμένο πρόσωπο, μέρος, πράγμα ή ιδέα με τρόπο που είναι σκόπιμα υποβλητικό ή περιγραφικό αντί να είναι γενικό. Εξακολουθεί να παρέχει τη βασική λειτουργία ενός ουσιαστικού μέσα σε μια πρόταση, αλλά το κάνει με τρόπο που είναι πιο εκφραστικός από ορισμένα άλλα ουσιαστικά. Η λέξη «σκύλος», για παράδειγμα, είναι ουσιαστικό, αλλά δεν είναι εγγενώς περιγραφική κάποιας συγκεκριμένης ράτσας ή τύπου σκύλου. ενώ μια λέξη όπως «σπάνιελ» ή «κανίς» υποδηλώνει μια πιο ξεκάθαρη έννοια. Ένα περιγραφικό ουσιαστικό μπορεί να είναι είτε κοινό είτε κύριο ουσιαστικό και θα πρέπει να γράφεται με κεφαλαία όπως αρμόζει.
Η χρήση ενός περιγραφικού ουσιαστικού σε μια πρόταση συχνά παρέχει πιο συγκεκριμένο νόημα χωρίς την ανάγκη για επίθετα που μπορεί να κάνουν την πρόταση πολύ λεκτική. Οι περιγραφικές λέξεις μπορούν να παρέχουν εξίσου πολύ νόημα και εικόνες σε μια λέξη, όσο διαφορετικά μπορεί να απαιτούνται πολλές λέξεις για τη δημιουργία. Μια απλή πρόταση που δεν έχει περιγραφικό ουσιαστικό ή ρήματα, θα ήταν: «Ο σκύλος μπήκε στο δωμάτιο». Αυτό είναι γραμματικά ορθό ως πρόταση, που περιέχει ένα υποκείμενο με τη μορφή της ονοματικής φράσης, «The dog», ένα κατηγόρημα, «περπάτησε» και ένα άμεσο αντικείμενο με τη μορφή προθετικής φράσης, «στο δωμάτιο».
Η πρόταση, ωστόσο, είναι αρκετά βαρετή και μπορεί να γίνει πολύ πιο ενδιαφέρουσα μέσω της συμπερίληψης εκφραστικών λέξεων, οι οποίες θα μπορούσαν να προστεθούν ή να χρησιμοποιηθούν ως υποκατάσταση για υπάρχουσες λέξεις στην πρόταση. Ενώ θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ένα επίθετο, όπως «Ο μεγάλος σκύλος», είναι συχνά προτιμότερο για έναν συγγραφέα να αποφεύγει αυτού του είδους τις δηλώσεις και να «δείχνει» ότι ο σκύλος είναι μεγάλος αντί να «λέει» στον αναγνώστη ότι είναι. Η χρήση ενός περιγραφικού ουσιαστικού όπως “μεγάλος Δανός” υποδηλώνει ότι ο σκύλος είναι μεγάλος, προσδιορίζοντας τον τύπο του σκύλου που είναι. ο συγγραφέας δείχνει το μέγεθος στον αναγνώστη αντί να λέει στον αναγνώστη ότι είναι μεγάλο.
Θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ένα περιγραφικό ρήμα για να γίνει η πρόταση ακόμα πιο υποβλητική και ενδιαφέρουσα. Αντί «Ο σκύλος μπήκε στο δωμάτιο», η πρόταση θα μπορούσε να ξαναγραφτεί ως «Ο μεγάλος Δανός μπήκε στη βιβλιοθήκη». Το ρήμα “sauntered” υποδηλώνει έναν συγκεκριμένο τύπο βόλτας, ο οποίος είναι προτιμότερος από το “slowly walked” και ένα δεύτερο περιγραφικό ουσιαστικό μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να υποδείξει ακριβώς τον τύπο δωματίου που έχει μπει ο σκύλος. Όπως κάθε άλλος τύπος ουσιαστικού, ένα περιγραφικό ουσιαστικό μπορεί να είναι κοινό, όπως “βιβλιοθηκάριος” ή σωστό, όπως “Νέα Υόρκη” και θα πρέπει να γράφεται αναλόγως με κεφαλαία.