Ένα ποιοτικό πείραμα είναι ένα πείραμα που χρησιμοποιεί μια ποιοτική τεχνική για να προσδιορίσει την ακρίβεια της υπόθεσης που ελέγχεται. Μπορούν να χρησιμοποιηθούν διάφορες διαφορετικές μέθοδοι ποιοτικής έρευνας, συμπεριλαμβανομένων περιπτωσιολογικών μελετών, συνεντεύξεων ή ημερολογίων, και όλα αυτά συνδέονται από το γεγονός ότι δεν είναι αντικειμενικά δομημένες μέθοδοι συλλογής πληροφοριών. Οι ερευνητές θα διεξάγουν συνήθως ένα ποιοτικό πείραμα ως τρόπο να βρουν μια καλύτερη υπόθεση για ένα μεγαλύτερης κλίμακας, ποσοτικό πείραμα που μπορεί να παρέχει πιο αποτελεσματικά στοιχεία υπέρ ή κατά της ιδέας.
Η κατανόηση της διαφοράς μεταξύ των μεθόδων ποσοτικής έρευνας και των ποιοτικών είναι το πρώτο βήμα για την κατανόηση του τι είναι ένα ποιοτικό πείραμα. Η ποσοτική έρευνα είναι η πιο επιστημονική στο σχεδιασμό και γενικά ασχολείται με την ύπαρξη μεγαλύτερων μεγεθών δειγμάτων και τη χρήση αντικειμενικών μεθόδων για την καταγραφή των αποτελεσμάτων. Για παράδειγμα, μπορεί να διεξαχθεί ένα ποσοτικό πείραμα για να προσδιοριστεί η αποτελεσματικότητα ενός φαρμάκου για τον διαβήτη δίνοντας το φάρμακο σε διαβητικούς και λαμβάνοντας τα επίπεδα ινσουλίνης τους για να προσδιοριστεί πόσο αποτελεσματική είναι η θεραπεία. Ένα ποιοτικό πείραμα, από την άλλη πλευρά, θα ήταν κάτι σαν μια μελέτη περίπτωσης, όπου ένα άτομο παρατηρείται να μάθει για μια πάθηση ή τα αποτελέσματα μιας θεραπείας. Η χρήση ποσοτικών μεθόδων είναι προτιμότερη από τους επιστήμονες γιατί παρέχει περισσότερες ευκαιρίες γενίκευσης σε ολόκληρο τον πληθυσμό.
Τις περισσότερες φορές, ένα ποιοτικό πείραμα θα χρησιμοποιηθεί για να αποκτήσει μια γενική αίσθηση για έναν συγκεκριμένο τομέα έρευνας πριν διατυπωθεί μια υπόθεση που μπορεί να ελεγχθεί σε μεγαλύτερη κλίμακα σε μια ποσοτική μελέτη. Η ποιοτική έρευνα είναι εγγενώς ελαττωματική επειδή εξετάζει μόνο έναν μικρό πληθυσμό και τα αποτελέσματα δεν μπορούν να καταγραφούν αριθμητικά, πράγμα που σημαίνει ότι η αναξιόπιστη ανθρώπινη ερμηνεία βρίσκεται στο επίκεντρο των ευρημάτων. Αυτό προκαλεί πρόβλημα εάν ένας ερευνητής ήθελε να γενικεύσει ένα εύρημα σε ολόκληρο τον πληθυσμό, επειδή υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί παράγοντες που θα μπορούσαν να επηρεάσουν τα αποτελέσματα που δεν ελέγχονται σωστά. Ένας ερευνητής μπορεί να παρατηρήσει σε μια μελέτη περίπτωσης ότι ο ασθενής εμφάνισε αυξημένο θυμό όταν έπαιρνε ένα φάρμακο, αλλά μπορεί να συνδέει εσφαλμένα τα δύο πράγματα και να αγνοεί κάτι σχετικό, όπως το αυξημένο άγχος στην εργασία.
Πολλές διαφορετικές μέθοδοι μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε ένα ποιοτικό πείραμα, αλλά οι πιο συνηθισμένες είναι οι μελέτες περιπτώσεων και οι συνεντεύξεις. Αυτές οι μέθοδοι είναι χαρακτηριστικές της ποιοτικής έρευνας επειδή είναι δύσκολο να μελετηθούν οι άνθρωποι σε μεγάλους αριθμούς μέσω αυτών των μεθόδων και οι παρατηρήσεις του ερευνητή είναι κεντρικές για τα ευρήματα, ακόμη κι αν έρχονται σε αντίθεση με την αλήθεια. Αντίθετα, τα ποιοτικά πειράματα παρέχουν μεγαλύτερο βάθος κατανόησης του συγκεκριμένου θέματος και παίρνουν το όνομα από την «ποιότητα» των ευρημάτων τους. Η χρήση ποιοτικών και ποσοτικών ερευνητικών μεθόδων μαζί μπορεί επομένως να χρησιμοποιηθεί για να αποκτήσει μια βαθιά κατανόηση ενός θέματος και στη συνέχεια να το ελέγξει αντικειμενικά.