Το πείραμα της φυλακής του Στάνφορντ ήταν μια ερευνητική μελέτη που διεξήχθη το 1971 ως μέσο ανάλυσης της ανθρώπινης αντίδρασης στην αιχμαλωσία. Με επικεφαλής έναν ερευνητή με επικεφαλής τον Philip Zimbardo, το Πείραμα στη Φυλακή του Στάνφορντ περιλάμβανε τη συμμετοχή προπτυχιακών φοιτητών που έπαιξαν τους ρόλους τόσο των φρουρών όσο και των κρατουμένων σε μια ψευδή φυλακή που είχε στηθεί στο υπόγειο του κτηρίου ψυχολογίας στην πανεπιστημιούπολη του Πανεπιστημίου του Στάνφορντ. Όσο το δυνατόν καλύτερα, η μελέτη επεδίωξε να αναδημιουργήσει τις πραγματικές συνθήκες ζωής που βρίσκονταν στις φυλακές της εποχής και τον αντίκτυπο που είχαν αυτές οι συνθήκες στα πρότυπα συμπεριφοράς τόσο των ατόμων σε θέσεις εξουσίας όσο και εκείνων που ήταν υπό τον άμεσο έλεγχο των καθιερωμένων αρχών .
Καθώς η ζωή στην πλασματική φυλακή του Στάνφορντ άρχισε να πέφτει σε σχήματα, οι συμμετέχοντες άρχισαν να εκδηλώνουν ορισμένες τάσεις που σχετίζονταν άμεσα με τις θέσεις που τους είχαν ανατεθεί στο πείραμα. Οι προπτυχιακοί φοιτητές που αναλάμβαναν τους ρόλους των φρουρών στο πείραμα άρχισαν σταδιακά να εκδηλώνουν την τάση να αντιμετωπίζουν αυτούς που λειτουργούσαν ως κρατούμενοι ως λιγότερης αξίας. Έγινε δέσιμο μεταξύ των φρουρών, δημιουργώντας τους ως ομάδα εναντίον των κρατουμένων. Ως αποτέλεσμα, υπήρξαν περιπτώσεις στις οποίες αρκετοί από τους φρουρούς εκδήλωσαν τάσεις για κατάχρηση της εξουσίας που χορηγήθηκε σύμφωνα με τους όρους του πειράματος. Η κατάχρηση ήταν τόσο σοβαρή που χρειάστηκε να απελευθερωθούν αρκετοί εθελοντές από το πείραμα πριν ολοκληρωθεί το έργο.
Οι κρατούμενοι άρχισαν επίσης να ταυτίζονται πιο στενά μεταξύ τους, τόσο ως ομάδα όσο και ως μια συλλογή υποομάδων εντός της κοινότητας. Ως ένα βαθμό, ο αντίκτυπος της κοινωνικής, οικονομικής και φυλετικής ποικιλομορφίας αποκλείστηκε από το πείραμα, καθώς οι εθελοντές που επιλέχθηκαν για το Πείραμα στη Φυλακή του Στάνφορντ ήταν συντριπτικά Καυκάσιοι και προέρχονταν από μεσαία τάξη. Παρά την περιορισμένη διατομή των συμμετεχόντων στο πείραμα, τόσο οι φρουροί όσο και οι κρατούμενοι έτειναν να επιβεβαιώνουν ορισμένες υποθέσεις σχετικά με τα χαρακτηριστικά διάθεσης και αναγνώρισης που εμφανίζονται σε χώρους περιορισμού. Η ερευνητική ομάδα φρόντισε να μην μοιράζεται αυτές τις υποθέσεις με τα υποκείμενα της δοκιμής εκ των προτέρων, έτσι ώστε να μην υπάρξει καμία εξωτερική επιρροή από την ομάδα που θα έδειχνε στους εθελοντές τι αποτελούσε τη σωστή συμπεριφορά ρόλων.
Οι συνθήκες στο πείραμα επιδεινώθηκαν με ανησυχητικό ρυθμό, γεγονός που οδήγησε στο κλείσιμο του πειράματος στη φυλακή του Στάνφορντ μετά από μόλις έξι ημέρες. Οι εκθέσεις σαδιστικής συμπεριφοράς, οι τακτικές ταπείνωσης με στόχο τους κρατούμενους και οι επιλογές που είχαν σχεδιαστεί για να προκαλέσουν τα άτομα να επιλέξουν μεταξύ του καλού της κοινότητας και του καλού του ατόμου ήταν κοινές. Ωστόσο, ο Zimbardo θεώρησε ότι το πείραμα ήταν επιτυχημένο όσον αφορά την προώθηση της κατανόησης της κοινωνικής ψυχολογίας σε ένα καταναγκαστικό περιβάλλον.
Με τα χρόνια, μια σειρά από κριτικές για το Πείραμα της Φυλακής του Στάνφορντ έχουν συμπεριληφθεί σε διάφορες μελέτες και επιστημονικές εργασίες. Οι κατηγορίες ότι η δομή του πειράματος οδήγησε σε συμπεράσματα που ήταν υποκειμενικά και αντιεπιστημονικά σε πολλές περιπτώσεις ήταν κοινές, αν και το πείραμα συνεχίζει να έχει την υποστήριξη μερικών κοινωνικών ψυχολόγων.