Ένα κεραμίδιο είναι ένα μόριο λιπιδίου που αποτελείται από το αμινοξύ σφιγγοσίνη και ένα λιπαρό οξύ. Αυτά τα μόρια υπάρχουν σε μεγάλες συγκεντρώσεις στην πλασματική μεμβράνη ενός κυττάρου και λειτουργούν ως μόρια σηματοδότησης για μια σειρά από κυτταρικές λειτουργίες. Μπορεί επίσης να έχουν κάποιο ρόλο σε ορισμένες παθολογικές καταστάσεις, όπως ο καρκίνος, ο διαβήτης, η παχυσαρκία και η φλεγμονή.
Όλα τα κύτταρα καλύπτονται με μια ημιπερατή μεμβράνη που αποτελείται από μια διπλή στοιβάδα λιπιδίων, δύο σειρές λιπιδικών μορίων. Κάθε μόριο λιπιδίου έχει μια υδρόφιλη κεφαλή πρωτεΐνης που βλέπει προς το εξωτερικό της μεμβράνης και μια ουρά που αποτελείται από λιπαρό οξύ. Η κυτταρική μεμβράνη έχει σχεδιαστεί για να επιτρέπει επιλεκτικά μόρια μέσα ή έξω από το κύτταρο και βοηθά σε μια σειρά από κυτταρικές λειτουργίες. Σε ένα κεραμίδιο, το κεφάλι είναι σφιγγοσίνη.
Το κεραμίδιο ενεργοποιεί κυτταρικές λειτουργίες συμπεριλαμβανομένης της διακοπής της κυτταρικής ανάπτυξης, της κυτταρικής γήρανσης, της διαφοροποίησης, του πολλαπλασιασμού, της προσκόλλησης, της κυτταρικής μετανάστευσης και της απόπτωσης ή του προγραμματισμένου κυτταρικού θανάτου. Πιστεύεται ότι βοηθά στην καταστολή της εξάπλωσης του καρκίνου μέσω ορισμένων από αυτές τις λειτουργίες. Ένας αριθμός χημικών και άλλων παραγόντων που σχετίζονται με το στρες οδηγούν στη δημιουργία αυτών των μορίων στα κύτταρα.
Υπάρχουν τρεις μέθοδοι παραγωγής κεραμιδίου: η υδρόλυση σφιγγομυελίνης, η de novo σύνθεση και η οδός διάσωσης. Στην υδρόλυση της σφιγγομυελίνης, η σφιγγομυελίνη, ένα σφιγγολιπίδιο που είναι κοινό στην κυτταρική μεμβράνη, ενεργοποιείται από το ένζυμο σφιγγομυελινάση για να υποστεί υδρόλυση, κατά την οποία το μόριο διασπάται μέσω μιας αντίδρασης με νερό. Ως αποτέλεσμα παράγεται κεραμίδιο.
Στην de novo σύνθεση, μια σειρά από ένζυμα δημιουργούν το μόριο από έναν αριθμό απλούστερων. Σε αυτή τη διαδικασία συντίθεται στο ενδοπλασματικό δίκτυο και στη συνέχεια μεταφέρεται στη συσκευή Golgi. Στην οδό διάσωσης, τα πολύπλοκα σφιγγολιπίδια διασπώνται για να σχηματίσουν σφιγγοσίνη, η οποία με τη σειρά της χρησιμοποιείται για τη σύνθεση κεραμιδίου.
Το κεραμίδιο δεν είναι ακόμη πλήρως κατανοητό και η διαδικασία με την οποία δρα ως μόριο σηματοδότησης είναι άγνωστη. Έχει υποτεθεί ότι σταθεροποιεί τις λιπιδικές σχεδίες, πλατφόρμες κατασκευασμένες από μικρότερα λιπίδια, που μπορούν να συνδέσουν τα εξωκυτταρικά σήματα με τα σήματα μέσα στο κύτταρο.