Το Roman à clef μεταφράζεται ως «μυθιστόρημα με κλειδί». Ένα μυθιστόρημα γραμμένο σε αυτό το στυλ παραπέμπει σε ένα μυθιστορηματικό έργο που κρύβει ένα μικρό μυστικό. Μπορεί να είναι μια σάτιρα για πραγματικούς ανθρώπους, όπως πολιτικά πρόσωπα ή διασημότητες, που στην πραγματικότητα χρησιμεύει ως αυτοβιογραφία ή ημι-αυτοβιογραφικό μυθιστόρημα. Το Roman à clef μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για την πλήρη προσβολή και την υποβάθμιση του χαρακτήρα κάποιου άλλου, αλλά επειδή είναι υποτιθέμενο «μυθοπλασία», ο συγγραφέας αποφεύγει τις κατηγορίες για συκοφαντική δυσφήμιση.
Υπάρχουν παραδείγματα του ρωμαϊκού à clef που προηγούνται της έλευσης του μυθιστορήματος στην Ευρώπη. Είναι ενδιαφέρον να δούμε, για παράδειγμα, το στιχουργικό έργο του Δάντη, Η Θεία Κωμωδία, καθώς τοποθετεί βασικά πολιτικά πρόσωπα της εποχής του στην Κόλαση. Ωστόσο, δεδομένου ότι αυτό είναι φανταστικό, στην πραγματικότητα δεν συκοφαντεί αυτούς τους χαρακτήρες. Για να κατανοήσετε όλο το βάρος των κατηγοριών του Δάντη, θα πρέπει να καταλάβετε αρκετά για την ιταλική πολιτική του 14ου αιώνα.
Άλλα παραδείγματα ρωμαϊκού à clef προηγούνται των περισσότερων ευρωπαϊκών στίχων. Μερικά από τα πρώτα μυθιστορήματα που γράφτηκαν τον 10ο και 11ο αιώνα, τα ιαπωνικά βιβλία για μαξιλάρια, και ιδιαίτερα το The Tale of Genji της Λαίδης Μουρασάκι, που συχνά θεωρείται το πρώτο μυθιστόρημα που γράφτηκε ποτέ, απεικονίζουν τη ζωή της αυλής και βασίζονται σε πραγματικούς χαρακτήρες για έμπνευση. Το μυθιστόρημα της λαίδης Murasaki, τουλάχιστον εν μέρει, απεικονίζει με ακρίβεια τη ζωή της αυλής μέσα από τα ειδύλλια και τις ιστορίες του πρίγκιπα Genji, και πολλοί μελετητές έχουν υποστηρίξει ότι μεγάλο μέρος του υλικού του βιβλίου είναι εν μέρει αυτοβιογραφικό.
Όταν το αληθινό ευρωπαϊκό μυθιστόρημα διαμορφώθηκε για πρώτη φορά στις αρχές του 17ου αιώνα, το ρωμαϊκό à clef ήταν ένα πρώιμο αναγνωρισμένο στυλ. Τα μυθιστορήματα απεικόνιζαν Γάλλους ευγενείς και τη γαλλική αυλή, ειδικά εκείνα της Madeleine de Scudery. Μέχρι τον 18ο αιώνα, το roman à clef ήταν μια δημοφιλής μορφή και οι συγγραφείς χρησιμοποιούσαν τουλάχιστον εν μέρει τη σάτιρα στα έργα τους, είτε για να ασκήσουν κριτική στους ανθρώπους είτε στους κοινωνικούς θεσμούς. Το μυθιστόρημα του Χένρι Φίλντινγκ του 1749, Τομ Τζόουνς, είναι πλούσιο σε σάτιρα και κριτικάρει σχεδόν κάθε κοινωνική σύμβαση της αγγλικής μεσαίας τάξης, και τη μυθιστορηματική μορφή γενικότερα.
Τον 19ο αιώνα πολλά μυθιστορήματα ήταν εν μέρει αυτοβιογραφικά. Η Jane Eyre της Charlotte Bronte αναφέρεται στο χρόνο που πέρασε σε ένα φιλανθρωπικό σχολείο παρόμοιο με αυτό που φοιτά η Jane. Ο Ντέιβιντ Κόπερφιλντ του Τσαρλς Ντίκενς έχει ξεχωριστές αναφορές στη ζωή του Ντίκενς. Ακόμη και το όνομα, David Copperfield και τα αρχικά του DC, είναι το αντίστροφο των αρχικών του Dickens, CD. Το έργο του Ντίκενς αναδεικνύει μια ενδιαφέρουσα πτυχή του ρωμαϊκού à clef. Ορισμένα μυθιστορήματα, αν και βασίζονται κυρίως στη ζωή ενός συγγραφέα, χρησιμοποιούνται από τον συγγραφέα για να αλλάξουν πράγματα στη ζωή του/της. Το έργο του Ντίκενς το κάνει ξεκάθαρα, περιγράφοντας λεπτομερώς τον γάμο με τη Ντόρα, η οποία είχε το πρότυπο της κουνιάδας του Ντίκενς, για την οποία έθρεψε ένα πάθος, και επίσης αναφέροντας με τον ίδιο χαρακτήρα πόσο δυστυχισμένος ήταν με τον δικό του γάμο, ο οποίος αργότερα κατέληξε σε διαζύγιο.
Ένα ρωμαϊκό à clef δεν χρειάζεται να αναφέρεται στην τρέχουσα χρονική περίοδο. Το Gone with the Wind της Margaret Mitchell, αν και ένα από τα πιο δημοφιλή βιβλία που έχουν γραφτεί ποτέ, θεωρείται από πολλούς ως μια έντονα κατασκευασμένη υπεράσπιση της δουλείας. Γραπτές από τη νότια σκοπιά, μερικές από τις επικρίσεις του Μίτσελ έφτασαν στο σπίτι, ειδικά εκείνες που ασχολούνται με το πώς οι Βόρειοι μερικές φορές φοβόντουσαν ή δεν είχαν κανένα ενδιαφέρον να απασχολήσουν πρώην σκλάβους και ότι οι προσπάθειες ανοικοδόμησης στο Νότο ήταν εκμεταλλευτικές για πρώην σκλάβους. Ωστόσο, ο Μίτσελ αντιπαραβάλλει αυτό με την «πιο ευγενική, ευγενέστερη» σχέση μεταξύ κυρίου και δούλου, η οποία ελέγχεται.
Άλλα βιβλία που εμπίπτουν σε αυτό το είδος περιλαμβάνουν το On the Road του Jack Kerouac, το μυθιστόρημα της δεκαετίας του 1990, τα Primary Colors που περιγράφει λεπτομερώς και σατιρίζει την προεδρική εκστρατεία της Κλίντον και το μυθιστόρημα του 2003 The Devil Wears Prada, το οποίο αναφέρεται στην αρχισυντάκτρια της Vogue, Anna Wintour. Το Roman à clef εμφανίζεται επίσης στον κινηματογράφο και τη μουσική. Οι στίχοι του ράπερ Eminem, για παράδειγμα, είναι σημαντικά αυτοβιογραφικοί. Ο συγγραφέας και μουσικός καλλιτέχνης Sting χρησιμοποιεί τη σάτιρα στο τραγούδι St. Augustine in Hell και τοποθετεί πάπες, καρδινάλιους, δικηγόρους και μουσικοκριτικούς ως κατοίκους της Κόλασης.
Μερικές φορές ένας συγγραφέας αρνείται ότι πτυχές ενός βιβλίου είναι αυτοβιογραφικές. Ο JRR Tolkien, για παράδειγμα, υποστήριξε ένθερμα ότι οι σκηνές μάχης στον Άρχοντα των Δαχτυλιδιών δεν βασίζονταν στις δικές του εμπειρίες ως στρατιώτης. Υπάρχουν σημαντικές ενδείξεις από τα άλλα γραπτά του Tolkien ότι αυτό δεν συμβαίνει, αλλά ένας συγγραφέας μπορεί να μην συνειδητοποιεί πάντα ότι έχει γράψει ένα ρωμαϊκό à clef. Οι ιδιωτικές εμπειρίες έχουν τον τρόπο να διαρρέουν σε βιβλία χωρίς συγγραφική πρόθεση.