Ένα σκιώδες τραπεζικό σύστημα αποτελείται από οργανισμούς που προσφέρουν το ίδιο είδος πιστωτικών διευκολύνσεων και χρηματοοικονομικών υπηρεσιών με τις τράπεζες. Σε αντίθεση με τις εμπορικές τράπεζες, οι οντότητες σε ένα σκιώδες τραπεζικό σύστημα είναι σε μεγάλο βαθμό ανεξέλεγκτες και στις περισσότερες περιπτώσεις, αυτοί οι οργανισμοί δεν έχουν πρόσβαση σε κρατικά κεφάλαια ή πιστωτικές διευκολύνσεις που παρέχονται από κρατικές κεντρικές τράπεζες. Πολλές επιχειρήσεις και ιδιώτες επενδυτές στρέφονται στο σκιώδες τραπεζικό σύστημα όταν οι συμβατικές τράπεζες επιβάλλουν αυστηρές κατευθυντήριες γραμμές αναδοχής.
Τα αμοιβαία κεφάλαια της αγοράς χρήματος είναι ένας τύπος χρηματοπιστωτικής εταιρείας που λειτουργεί στο πλαίσιο του σκιώδους τραπεζικού συστήματος. Όπως και άλλα αμοιβαία κεφάλαια, τα αμοιβαία κεφάλαια χρηματαγοράς περιέχουν ένα χαρτοφυλάκιο διαφορετικών επενδυτικών οχημάτων και αυτά τα περιουσιακά στοιχεία ελέγχονται από έναν διαχειριστή κεφαλαίων. Συνήθως, αυτά τα κεφάλαια επενδύουν σε βραχυπρόθεσμους χρεωστικούς τίτλους, πολλοί από τους οποίους εκδίδονται από εισηγμένες στο χρηματιστήριο ή ιδιωτικές εταιρείες. Αυτές οι οντότητες καταβάλλουν τόκους στο αμοιβαίο κεφάλαιο και οι πληρωμές τόκων μεταβιβάζονται στους μετόχους με τη μορφή πληρωμών μερισμάτων. Πολλές μεγάλες εταιρείες δανείζονται κυρίως χρήματα πουλώντας χρεόγραφα σε αμοιβαία κεφάλαια αντί να λαμβάνουν συμβατικά δάνεια από τράπεζες.
Οι νεοσύστατες επιχειρήσεις και τα άτομα με χαμηλή πίστωση συχνά δεν μπορούν να δανειστούν χρήματα από εμπορικές τράπεζες. Αυτοί οι δανειολήπτες συχνά στρέφονται στο σκιερό σύστημα επειδή οι επενδυτές σε αυτήν την αγορά είναι πρόθυμοι να αναλάβουν υψηλότερους βαθμούς κινδύνου από τις τράπεζες. Πολλές επενδυτικές εταιρείες ειδικεύονται στην έκδοση δανείων σε δανειολήπτες υψηλού κινδύνου και στη συνέχεια ομαδοποιούν χιλιάδες δάνεια μαζί για τη δημιουργία επενδυτικών κεφαλαίων. Οι κερδοσκόποι και άλλοι επενδυτές στη συνέχεια αγοράζουν ομόλογα που είναι εξασφαλισμένα από αυτές τις ομάδες επενδύσεων. Οι επενδυτές μετριάζουν τους κινδύνους απαιτώντας υψηλότερα επιτόκια από τις τράπεζες, ενώ οι δανειολήπτες στη σκιώδη αγορά πληρώνουν πρόθυμα αυτά τα επιτόκια λόγω της έλλειψης πιο προσιτών επιλογών.
Σε ορισμένες χώρες, οι οντότητες που χρηματοδοτούνται από την κυβέρνηση αναλαμβάνουν ενεργό ρόλο στο σκιώδες τραπεζικό σύστημα. Συνήθως, αυτές οι οντότητες προσπαθούν να τονώσουν την αγορά κατοικίας μετατρέποντας ομάδες ενυπόθηκων δανείων που είναι ασφαλισμένες από το κράτος σε εμπορεύσιμους τίτλους. Οι επενδυτές μπορούν συχνά να δημιουργήσουν υψηλότερα επίπεδα απόδοσης επενδύοντας σε αυτούς τους χρεωστικούς τίτλους αντί να καταθέτουν κεφάλαια σε παραδοσιακά τραπεζικά προϊόντα.
Οι ρυθμιστικές αρχές κινητών αξιών σε πολλές χώρες είναι υπεύθυνες για τη διασφάλιση ότι τα αμοιβαία κεφάλαια και άλλες οντότητες στο πλαίσιο του σκιώδους τραπεζικού συστήματος αποκαλύπτουν κρίσιμες πληροφορίες στους επενδυτές, όπως τα είδη των μέσων που διατηρούνται σε ένα συγκεκριμένο αμοιβαίο κεφάλαιο. Παρά αυτές τις γνωστοποιήσεις, οι ρυθμιστικές αρχές δεν είναι υπεύθυνες για την προστασία του κεφαλαίου που χρησιμοποιούν οι επενδυτές για να αγοράσουν τους τίτλους. Αντίθετα, οι ρυθμιστικές αρχές των τραπεζών σε πολλές χώρες πρέπει να διασφαλίζουν ότι οι τράπεζες διαθέτουν πάντα επαρκή κεφάλαια για να καλύψουν τις εκκρεμείς υποχρεώσεις. Ως εκ τούτου, οι δανειολήπτες και οι επενδυτές σε ένα σκιώδες σύστημα εκτίθενται σε μεγαλύτερα επίπεδα κινδύνου από τους πελάτες των συμβατικών τραπεζών.