Το σκιώδες εργατικό δυναμικό είναι κάτι που πιθανότατα έχετε παρατηρήσει, αν και μπορεί να μην έχετε ακούσει τον όρο. Αν σας έχει απευθυνθεί ποτέ έξω από ένα κατάστημα βελτίωσης σπιτιού από ένα άτομο που σας ρωτά αν χρειάζεστε δουλειά ή έχετε παρατηρήσει μια ομάδα ανθρώπων που στέκονται σε μια μεγάλη διασταύρωση, προφανώς περιμένουν, έχετε δει το σκιώδες εργατικό δυναμικό. Ουσιαστικά οι περισσότεροι από αυτούς τους ανθρώπους είναι εργαζόμενοι χωρίς έγγραφα, αν και μερικοί έχουν το νόμιμο δικαίωμα να εργαστούν στις ΗΠΑ και ονομάζονται επίσης εργάτες επειδή εξαρτώνται συχνά από τις καθημερινές προσφορές εργασίας αντί να κατέχουν μια τυπική δουλειά.
Πολλοί από αυτούς τους εργαζόμενους κάνουν δουλειές που οι περισσότεροι Αμερικανοί δεν θέλουν ή δεν θα αναλάβουν. Λόγω του γεγονότος ότι πολλοί δεν έχουν το νόμιμο δικαίωμα να εργαστούν στις ΗΠΑ, μπορεί να υποστούν σημαντική κατάχρηση από τους εργοδότες. Μπορεί να πληρώνονται λιγότερο από τον κατώτατο μισθό. Το έργο που κάνει το σκιώδες εργατικό δυναμικό συχνά περιλαμβάνει εργασίες σε αυλή, μάζεμα καλλιεργειών, οικοδομικές εργασίες κ.λπ., που τείνει να είναι δύσκολη χειρωνακτική εργασία. Οι συνθήκες στο χώρο εργασίας μπορεί να προκαλέσουν τραυματισμό από τον οποίο αυτοί οι εργαζόμενοι δεν έχουν προστασία. Στην πραγματικότητα, περίπου ένας στους πέντε εργαζόμενους μπορεί να τραυματίζεται κάθε μέρα ενώ εργάζεται, αλλά δεν μπορεί να υποχωρήσει λόγω αναπηρίας ή να περιμένει ανταπόδοση από τους εργοδότες τους.
Υπάρχουν πολλοί οικονομολόγοι που αναγνωρίζουν ότι το σκιώδες εργατικό δυναμικό πρέπει να υπάρχει, για να κάνει τις δουλειές που «χρειάζεται να κάνει», αλλά που οι περισσότεροι Αμερικανοί δεν θα το κάνουν, ειδικά με αμοιβές κάτω από ελάχιστους μισθούς ή διαβίωση. Ωστόσο, είναι παράνομο να προσληφθούν πολλοί από αυτούς τους εργαζόμενους εκτός εάν διαθέτουν το νόμιμο δικαίωμα να εργαστούν στις ΗΠΑ. Ορισμένα κράτη προσβλέπουν σε λύσεις όπως η δημιουργία εισιτηρίων μεταναστών εργαζομένων για την κάλυψη των εργατικών αναγκών, ειδικά στη γεωργία και τον κατασκευαστικό κλάδο. Άλλοι προτείνουν ότι οι πολίτες ή οι κάτοικοι των ΗΠΑ θα πρέπει να καλύψουν αυτές τις θέσεις εργασίας και ότι τόσο η γεωργία όσο και οι κατασκευές θα πρέπει να πληρώσουν ανάλογα.
Στις ΗΠΑ περίπου το 87% του σκιώδους εργατικού δυναμικού είναι Λατίνος και περίπου τα τρία τέταρτα δεν έχουν νόμιμη άδεια να εργάζονται στις ΗΠΑ. Λιγότερο από το 10% γεννήθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αν και αυτοί οι εργαζόμενοι δεν έχουν πάντα κοινή υπηκοότητα με άλλους πολίτες, είναι σαν τους περισσότερους Αμερικανούς από πολλές απόψεις. Οι περισσότεροι επισκέπτονται την εκκλησία τακτικά, λίγο κάτω από το μισό ενοίκιο ή έχουν τα σπίτια τους (και δεν είναι άστεγοι), και περίπου το ένα τέταρτο του σκιώδους εργατικού δυναμικού συμμετέχει σε κοινοτικές δραστηριότητες.
Αυτό που στερείται του σκιώδους εργατικού δυναμικού τείνει να είναι η προστασία από καταχρήσεις από τους εργοδότες. Οι εργαζόμενοι χωρίς έγγραφα δεν μπορούν να διαμαρτυρηθούν, καθώς αυτό θα σήμαινε πιθανώς την απέλασή τους. Ορισμένοι νομοθέτες έχουν προτείνει αυστηρές κυρώσεις για τους εργοδότες των εργαζομένων χωρίς έγγραφα, ειδικά επειδή αυτοί οι εργαζόμενοι είναι τόσο πιθανό να υποστούν κακοποίηση, χωρίς νομική προσφυγή. Τα αυστηρά πρόστιμα ενδέχεται επίσης να περιορίσουν την κλήρωση για παράνομη μετανάστευση στις ΗΠΑ. Οι εργοδότες που απασχολούν τακτικά μετανάστες εργαζόμενους ή το σκιώδες εργατικό δυναμικό αντιτίθενται ότι είναι εξαιρετικά δύσκολο να βρεθούν άτομα με άδεια να εργαστούν εδώ που θα εκτελούν αυτού του είδους τις εργασίες και ότι η υιοθέτηση μιας κλίμακας αμοιβής που καθορίζεται από την κυβέρνηση θα αυξήσει το κόστος για τον καταναλωτή.
SmartAsset.