Μια μονάδα τήρησης αποθεμάτων (SKU) είναι ένας μοναδικός αριθμός που χρησιμοποιείται για τον προσδιορισμό ενός χρεώσιμου στοιχείου στο απόθεμα μιας εταιρείας. Χρησιμοποιώντας αυτούς τους αριθμούς, οι εταιρείες μπορούν να παρακολουθούν τις ποσότητες που έχουν στο απόθεμα και μπορούν να διαχειρίζονται αποτελεσματικά το απόθεμα με τη χρήση ηλεκτρονικών συστημάτων, αντί να χρειάζεται να παρακολουθούν τα πάντα με το χέρι. Οι SKU είναι συνήθως μοναδικές για τις εταιρείες στις οποίες χρησιμοποιούνται, πράγμα που σημαίνει ότι ένα πανομοιότυπο προϊόν μπορεί να έχει διαφορετικούς αριθμούς εάν το χειρίζονται και το πωλούν διαφορετικές εταιρείες.
Μια εταιρεία μπορεί να εκχωρήσει έναν αριθμό SKU σε ένα φυσικό αντικείμενο, όπως ένα κουτί με πινακίδες προς πώληση. Αυτοί οι αριθμοί μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για τον εντοπισμό υπηρεσιών και περισσότερων άυλων οντοτήτων, όπως οι εγγυήσεις, δημιουργώντας ένα σύστημα που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για παρακολούθηση και χρέωση. Στην περίπτωση κάτι σαν εγγύηση, η χρήση SKU επιτρέπει σε μια εταιρεία να παρακολουθεί πόσες εγγυήσεις πωλούνται σε διάφορες τοποθεσίες και πόσες συμβάσεις εγγυήσεων έχει συνάψει για τα προϊόντα της συνολικά.
Όταν εκχωρείται μια μονάδα τήρησης αποθεμάτων, ο αριθμός αντικατοπτρίζει τη μικρότερη δυνατή μονάδα που θα διαθέτει ένα κατάστημα. Σε μια αποθήκη, αυτό είναι συνήθως ένα κουτί που περιέχει πολλαπλάσια του ίδιου είδους, ενώ μεμονωμένα καταστήματα θα εκχωρούσαν έναν αριθμό σε κάθε μεμονωμένο είδος. Αυτό μπορεί να προκαλέσει σύγχυση στους καταναλωτές, επειδή τα κουτιά και τα μεμονωμένα αντικείμενα συχνά έχουν τον αριθμό ονόματος. Ενώ η διαφορά μεταξύ ενός κουτιού με κάτι και ενός μεμονωμένου προϊόντος είναι συνήθως προφανής στο κατάστημα, μπορεί να είναι πιο δύσκολη όταν παραγγέλνετε προϊόντα μέσω διαδικτύου ή μέσω τηλεφώνου.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα SKU περιλαμβάνει μέρος του αριθμού προϊόντος ή του καθολικού κωδικού προϊόντος (UPC) που έχει εκχωρηθεί από τον κατασκευαστή, αλλά αυτό δεν συμβαίνει πάντα. Στις περιπτώσεις αντικειμένων που διατίθενται σε διάφορα στυλ, το πρώτο μέρος του αριθμού προσδιορίζει το στοιχείο, όπως το 1234 για ένα παντελόνι, και το δεύτερο μέρος υποδηλώνει το στυλ, όπως το B12 για το “μαύρο, μέγεθος 12”. Τα SKU εκτυπώνονται συνήθως σε μορφή γραμμικού κώδικα στις ετικέτες των προϊόντων, έτσι ώστε να μπορούν να διαβαστούν από έναν αναγνώστη γραμμικού κώδικα, καθιστώντας ευκολότερη την παρακολούθηση και τη διαχείριση του αποθέματος.
Ένα SKU μπορεί επίσης να ενσωματωθεί σε μια ετικέτα RFID, έτσι ώστε να γίνονται ενημερώσεις αποθέματος όταν ένα προϊόν περνά από έναν αναγνώστη RFID. Αυτό μπορεί να είναι εξαιρετικά χρήσιμο όταν τα προϊόντα μετακινούνται σε υψηλή ένταση, καθώς δεν θα χρειαστεί να σαρώσετε με το χέρι μεμονωμένα προϊόντα και κουτιά, επειδή το σύστημα RFID σαρώνει αυτόματα. Αυτά τα συστήματα μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για να βοηθήσουν τους ανθρώπους να εντοπίσουν τα προϊόντα σε μια αποθήκη, με τους υπαλλήλους να χρησιμοποιούν συσκευές ανάγνωσης χειρός για να τις μεταφέρουν σε συγκεκριμένες ετικέτες.