Ένα σύστημα υπέρυθρης επιτήρησης χρησιμοποιεί μια κάμερα υπερύθρων για να παρατηρεί άτομα ή περιοχές που καλύπτει το σύστημα. Στο ηλεκτρομαγνητικό φάσμα, τα υπέρυθρα (IR) κύματα κρατούν μια θέση μεταξύ του ορατού φωτός και των ραδιοκυμάτων. Οτιδήποτε εκπέμπει θερμότητα εκπέμπει υπέρυθρη ακτινοβολία. Ένας ανιχνευτής υπέρυθρης ακτινοβολίας (IR ανιχνευτής) ανιχνεύει την υπέρυθρη ακτινοβολία και ως εκ τούτου μπορεί να ανιχνεύσει πράγματα που μπορεί να μην ήταν ανιχνεύσιμα από άλλα συστήματα επιτήρησης. Για το λόγο αυτό, η επιτήρηση υπερύθρων είναι χρήσιμη με διάφορους τρόπους, συμπεριλαμβανομένης της συντήρησης ηλεκτρικών ή άλλων συστημάτων και λειτουργιών που σχετίζονται με τη θερμότητα, της επιτήρησης περιοχών κατά τις νυχτερινές ώρες και της έρευνας οποιουδήποτε αριθμού περιβαλλοντικών συνθηκών.
Μια κάμερα IR χρησιμοποιεί έναν εξειδικευμένο φακό για να εστιάσει τις εκπομπές IR από τα αντικείμενα που βρίσκονται μπροστά της. Οι ανιχνευτές υπερύθρων δημιουργούν ένα θερμόγραμμα, το οποίο δείχνει τα μοτίβα θερμοκρασίας, εάν υπάρχουν, αυτών των αντικειμένων. Το θερμόγραμμα στη συνέχεια μεταφράζεται σε ηλεκτρικούς παλμούς και αποστέλλεται σε μια μονάδα επεξεργασίας. Οι πληροφορίες μπορεί να αποθηκευτούν σε αυτό το σημείο ή μπορεί να εμφανιστούν σε μια οθόνη για παρατήρηση. Επιπλέον, εξελιγμένοι υπολογισμοί της θερμότητας μπορούν να γίνουν, να αναλυθούν και να παρουσιαστούν στον θεατή ή να αποθηκευτούν.
Υπάρχουν πολλές κρίσιμες λειτουργίες συντήρησης που επωφελούνται από συστήματα επιτήρησης υπερύθρων. Μπορούν να βοηθήσουν στην πρόβλεψη των αναγκών συντήρησης με ηλεκτροφόρα καλώδια, για παράδειγμα, στην πρόληψη έκτακτης ανάγκης. Μέσα στα κτίρια, μπορούν να παρέχουν έγκαιρη ανίχνευση αστοχιών στεγανοποίησης σε μόνωση, παράθυρα και στέγες. Μια άλλη χρήση της υπέρυθρης επιτήρησης είναι η εύρεση διαρροών αερίων, είτε πτητικές οργανικές ενώσεις (VOCs) είτε αέρια θερμοκηπίου. Η εύρεση αυτών των προβλημάτων μπορεί να επιτρέψει επιδιορθώσεις πριν αναπτυχθούν μεγαλύτερα προβλήματα.
Η επιτήρηση εισβολέων, υπόπτων και εχθρών είναι μια άλλη σημαντική εφαρμογή ενός συστήματος επιτήρησης υπέρυθρων. Οι ομάδες ασφαλείας, οι αρχές επιβολής του νόμου και ο στρατός χρησιμοποιούν την τεχνολογία για αυτούς τους σκοπούς. Τα συστήματα χειρός μπορούν να χρησιμοποιηθούν από ομάδες περιπολίας ή SWAT που αναζητούν υπόπτους στο σκοτάδι ή στην ομίχλη. Ένα τέτοιο σύστημα επιτρέπει επίσης την επιτήρηση ενός δωματίου ή χώρου χωρίς να εισέλθει σε αυτό, κρατώντας το προσωπικό ασφαλείας μακριά από τον κίνδυνο. Τα συστήματα, για παράδειγμα, χρησιμοποιούνται για την προστασία κρίσιμων εγκαταστάσεων όπως πυρηνικοί σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής.
Τα συστήματα ασφαλείας υπερύθρων είναι επίσης ουσιαστικής σημασίας για τους πυροσβέστες. Ένα σύστημα υπέρυθρης επιτήρησης μπορεί να βοηθήσει στην ανίχνευση κρυφών πυρκαγιών, να βοηθήσει στην εύρεση της πηγής μιας πυρκαγιάς και να παρακολουθεί πόσο αποτελεσματικές είναι οι προσπάθειες ψύξης. Μπορεί επίσης να προσφέρει ανεκτίμητη βοήθεια σε επιχειρήσεις έρευνας και διάσωσης που διεξάγονται σε βαθιά νερά, για παράδειγμα. Ερευνητικές εφαρμογές, όπως η μελέτη των χιονοστιβάδων, χρησιμοποιούνται επίσης πολύ από τα συστήματα επιτήρησης υπέρυθρων.
Προσφέρεται διεθνώς εκπαίδευση στη χρήση συστημάτων υπέρυθρης επιτήρησης. Μπορεί να υπάρχουν δύο ή τρία επίπεδα εκπαίδευσης, ανάλογα με τη χώρα στην οποία προσφέρεται. Κάποιος μπορεί επίσης να βρει εκπαίδευση ειδικά για διαφορετικές εφαρμογές ενός συστήματος υπέρυθρης επιτήρησης.