Θύμα περιστάσεων είναι ένα άτομο που υφίσταται δυσάρεστες συνέπειες λόγω παραγόντων που ήταν εκτός ελέγχου του. Κάποιος μπορεί να πει κανείς ότι είναι ένα τέτοιο θύμα εάν, κατά τη διάρκεια της καθημερινότητάς της, συναντήσει μια κατάσταση χωρίς να την αναζητήσει που της προκαλεί κακό. Η φράση χρησιμοποιείται συχνά για να περιγράψει κάποιον που είναι αντικείμενο οίκτου, επειδή οι άλλοι αναγνωρίζουν ότι δεν μοιράζεται καμία ευθύνη για την κατάστασή του και ότι η τρέχουσα κατάστασή του προκλήθηκε από τους νόμους της φύσης ή τις ενέργειες, σκόπιμες ή ακούσιες, άλλων ανθρώπων.
Μια σημαντική πτυχή του να είσαι θύμα περιστάσεων είναι η έννοια της κακής συγκυρίας, στην οποία ένα άτομο υφίσταται βλάβη λόγω της χρονικής περιόδου κατά την οποία ανέλαβε συγκεκριμένη δράση. Για παράδειγμα, οι άνθρωποι συχνά εγκαταλείπουν τα σπίτια τους και περπατούν στο σχολείο, στη δουλειά ή στο κατάστημα. Υπήρξαν περιστασιακά καταστάσεις στις οποίες ένας πεζός έφυγε από το σπίτι του μόνο για να αντιμετωπίσει καταστροφικές, ακόμη και θανατηφόρες, συνθήκες. Ο πεζός μπορεί να εγκαταλείψει το σπίτι του ακριβώς τη στιγμή που χτυπά μια καταιγίδα και να τον χτυπήσει κεραυνός, ή μπορεί να περπατήσει στη μέση μιας συμπλοκής στο δρόμο και να τραυματιστεί ή να σκοτωθεί. Ένα άλλο παράδειγμα κακής συγκυρίας είναι όταν ένα άτομο λαμβάνει μια κατά τα άλλα ορθή επιχειρηματική ή οικονομική απόφαση μόνο για να υποστεί σημαντικές οικονομικές απώλειες λόγω απροσδόκητης αλλαγής στο οικονομικό κλίμα.
Πολλοί άνθρωποι αποδίδουν την ευθύνη για τα δεινά ενός ατόμου με βάση το πώς οι πράξεις ενός ατόμου συνέβαλαν στην κατάστασή του. Ως εκ τούτου, οι άνθρωποι μπορεί να είναι πιο συμπαθείς και να υποστηρίζουν κάποιον που θεωρείται θύμα των περιστάσεων από κάποιον που προκάλεσε τα δικά του προβλήματα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτή η διαίρεση μπορεί να οδηγήσει σε σημαντική διαφορά στον τρόπο με τον οποίο ένα άτομο που υποφέρει αντιμετωπίζεται και αντιμετωπίζεται από τους άλλους.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι άνθρωποι ανησυχούν για το να αποφύγουν να γίνουν θύμα περιστάσεων. Αυτό μπορεί να οδηγήσει τα άτομα να γίνουν εξαιρετικά συνετά στις σχέσεις και την καθημερινή τους ζωή. Δυστυχώς, επειδή είναι πολύ δύσκολο να αποφευχθεί η αντιμετώπιση κακών συνθηκών, αυτή η προσέγγιση μπορεί να αποτύχει και να περιορίσει αδικαιολόγητα το άτομο που εύλογα επιθυμεί να αποφύγει την ταλαιπωρία. Για τους περισσότερους υγιείς ενήλικες, η αναγνώριση της πραγματικότητας τόσο της κακής τύχης όσο και της ύπαρξης εξωτερικών παραγόντων στους οποίους δεν έχουν κανέναν έλεγχο μπορεί να μετριάσει την παρόρμηση να γίνουν υπερβολικά επιφυλακτικοί.