Ένα βασικό μέταλλο μπορεί να οριστεί κατά κύριο λόγο με δύο διαφορετικούς τρόπους. Όταν ασχολούμαστε με την αναλυτική χημεία, βασικό μέταλλο είναι κάθε μέταλλο που οξειδώνεται εύκολα παρουσία αέρα και αντιδρά με το υδροχλωρικό οξύ για να παράγει αέρια όπως το υδρογόνο. Τα μέταλλα που χρησιμοποιούνται στη χημική έρευνα περιλαμβάνουν μόλυβδο, σίδηρο και νικέλιο. Από την άποψη της κατασκευής ή της εξόρυξης βασικών μετάλλων, τέτοια μέταλλα είναι εκείνα που χρησιμοποιούνται πιο συχνά στην κτιριακή υποδομή και εξοπλισμό από τη βιομηχανία και περιλαμβάνουν χάλυβα, αλουμίνιο και χαλκό. Ένα άλλο χαρακτηριστικό στοιχείο για τα βασικά μέταλλα είναι ότι συνήθως έχουν πιο πρακτικές χρήσεις από τα πολύτιμα μέταλλα, όπως ο χρυσός και το ασήμι που εκτιμώνται για τη λάμψη τους και ως επικαλυμμένες επικαλύψεις για κοσμήματα και άλλα διακοσμητικά αντικείμενα.
Τα τρία πιο ευρέως χρησιμοποιούμενα βασικά μέταλλα στη Γη από το 2011, σε φθίνουσα σειρά, είναι ο σίδηρος για να σχηματίσουν εκατοντάδες ποικιλίες χάλυβα, αλουμινίου και χαλκού. Ο χάλυβας χρησιμοποιείται σχεδόν σε όλη τη βαριά βιομηχανία και το αλουμίνιο έχει γίνει βασικό μέταλλο για την κατασκευή αεροσκαφών και αυτοκινήτων. Ο χαλκός είναι η πιο κοινή μορφή μετάλλου που χρησιμοποιείται στις σωληνώσεις και τις ηλεκτρικές καλωδιώσεις λόγω της ελατότητάς του, της υψηλής ηλεκτρικής αγωγιμότητας και της σχετικής αφθονίας του.
Τέσσερα άλλα σημαντικά στοιχεία βασικών μετάλλων που χρησιμοποιούνται από τη βιομηχανία περιλαμβάνουν: ψευδάργυρο, μόλυβδο, νικέλιο και κασσίτερο. Η κύρια λειτουργία του ψευδαργύρου είναι ως γαλβανισμένη επίστρωση χάλυβα, καθώς δεν διαβρώνεται όταν εκτίθεται στον αέρα όπως ο χάλυβας με την πάροδο του χρόνου. Παραμένει μια διαρκής ζήτηση για μόλυβδο ως βασικό συστατικό των μπαταριών αποθήκευσης για αυτοκίνητα, άλλους τύπους μπαταριών και για διάφορες χρήσεις, όπως η συγκόλληση σε κυκλώματα. Το νικέλιο χρησιμοποιείται για την ενίσχυση του χάλυβα και έχει ανθεκτικές στη διάβρωση εφαρμογές όπως αυτή του ψευδαργύρου. Ο κασσίτερος, όπως και πολλά άλλα στοιχεία βασικών μετάλλων, είναι βασικό συστατικό των μεταλλικών κραμάτων, τα οποία συχνά επικεντρώνονται γύρω από μια φόρμουλα χάλυβα.
Δεν διαπραγματεύονται ενεργά όλα τα στοιχεία βασικών μετάλλων στην αγορά, αλλά παρακολουθούνται από έναν δείκτη βασικών μετάλλων. Ο χάλυβας έχει τόσες πολλές ποικιλίες και χημικές συνθέσεις που συνήθως παρακολουθείται ως ομάδα σε μια κατηγορία διαφοροποιημένων μετάλλων και το αλουμίνιο παρακολουθείται χωριστά. Δεδομένου ότι πολλά μέταλλα ανακτώνται επίσης από σκραπ, οι τιμές των βασικών μετάλλων και τα στοιχεία προσφοράς έναντι ζήτησης κατανέμονται επίσης από την αγορά σκραπ σε αντίθεση με τη βιομηχανία εξόρυξης. Όσο πιο σπάνιο και πιο πολύτιμο είναι το μέταλλο, συνήθως τόσο υψηλότερα διαπραγματεύεται στα χρηματιστήρια, με το κοβάλτιο να είναι το βασικό μέταλλο με την υψηλότερη αξία στο Χρηματιστήριο Μετάλλων του Λονδίνου από το 2011, ακολουθούμενο από το μολυβδαίνιο. Τα μέταλλα που εμπορεύονται στο χαμηλότερο άκρο του φάσματος των εμπορευμάτων περιλαμβάνουν κράματα αλουμινίου, μόλυβδο και ψευδάργυρο.