Η πρωτεΐνη βήτα αμυλοειδούς είναι ένα μεγάλο πεπτίδιο που περιέχει μεταξύ 39 και 43 αμινοξέα. Αυτή η πεπτιδική αλυσίδα θεωρείται ότι παίζει σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξη της νόσου του Αλτσχάιμερ. Οι πλάκες που αναπτύσσονται στον εγκέφαλο των ατόμων με Αλτσχάιμερ αποτελούνται κυρίως από το βήτα αμυλοειδές πεπτίδιο. Αυτό το πεπτίδιο μπορεί επίσης να παίξει ρόλο στην ανάπτυξη άλλων νευρολογικών ασθενειών όπως η άνοια του σώματος Lewy.
Οι βήτα αμυλοειδείς πλάκες σχηματίζονται κυρίως από ένα πεπτίδιο μήκους 42 αμινοξέων. Η πιο κοινή μορφή του πεπτιδίου έχει μόνο 40 αμινοξέα, αλλά το πεπτίδιο 42AA έχει μεγαλύτερη τάση να σχηματίζει πλάκες. Οι πλάκες σχηματίζονται επειδή η πρωτεΐνη είναι ινιδογόνος, που σημαίνει ότι έχει την τάση να συσσωρεύεται μαζί με άλλες παρόμοιες πρωτεΐνες για να σχηματίσει ινώδεις δομές. Αυτές οι δομές είναι οι πλάκες που σταδιακά αναστέλλουν τη φυσιολογική λειτουργία του εγκεφάλου σε άτομα με νόσο του Αλτσχάιμερ.
Η έρευνα δείχνει ότι οι πλάκες προκαλούν άνοια επειδή αυτές οι συστάδες πεπτιδικών ινών προσκολλώνται σε νευρώνες στον εγκέφαλο. Μόλις συνδεθούν, οι ίνες εμποδίζουν τους νευρώνες να λαμβάνουν σήματα από άλλα κύτταρα του εγκεφάλου. Οι προσβεβλημένοι νευρώνες δεν μπορούν να λειτουργήσουν ή να επικοινωνήσουν με άλλα εγκεφαλικά κύτταρα και ως αποτέλεσμα πεθαίνουν.
Το Αλτσχάιμερ κληρονομείται εν μέρει γενετικά, ένα χαρακτηριστικό που σχετίζεται με την τάση παραγωγής βήτα αμυλοειδών πεπτιδίων μήκους 42 αμινοξέων. Όταν ένα άτομο έχει ένα αντίγραφο του γονιδίου που παράγει το πεπτίδιο 42AA, έχει αυξημένο κίνδυνο να αναπτύξει νόσο του Αλτσχάιμερ. Ένα άτομο με δύο αντίγραφα αυτού του γονιδίου διατρέχει υψηλό κίνδυνο να αναπτύξει πρώιμη εμφάνιση Αλτσάιμερ.
Με βάση αυτή τη γνώση για το πώς η πρωτεΐνη αλληλεπιδρά για να σχηματίσει πλάκες, οι ερευνητές έχουν καταλήξει σε διάφορες ιδέες που βρίσκονται υπό διερεύνηση ως πιθανές θεραπείες για τη θεραπεία της νόσου του Αλτσχάιμερ. Ένα από αυτά είναι ένα ένζυμο που ονομάζεται αναστολέας β-σεκρετάσης. Αυτό το ένζυμο μπορεί να είναι σε θέση να μπλοκάρει τη διάσπαση της αμυλοειδούς πρωτεΐνης στη μορφή 42ΑΑ, η οποία συνδέεται πιο έντονα με την ανάπτυξη της νόσου του Αλτσχάιμερ. Μια σχετική ιδέα είναι ένα ένζυμο γάμμα-σεκρετάσης, το οποίο εμποδίζει το σχηματισμό του πεπτιδίου 42AA σε άλλο σημείο του κύκλου παραγωγής.
Μια άλλη προσέγγιση για τη θεραπεία της νόσου του Αλτσχάιμερ είναι η ανάπτυξη ενός βήτα αμυλοειδούς αντισώματος που μπορεί να αναγνωρίσει και να συνδεθεί με το πεπτίδιο 42ΑΑ. Αυτά τα αντισώματα μπορεί να είναι σε θέση να συνδεθούν με το πεπτίδιο και να το εμποδίσουν να σχηματίσει πλάκες. Επιπλέον, το αντίσωμα μπορεί να βοηθήσει στην προώθηση της καταστροφής του πεπτιδίου, καθώς το ανοσοποιητικό σύστημα θα καταστρέψει τα σύμπλοκα αντισώματος-πεπτιδίου που σχηματίζονται.