Η βήτα καροτίνη είναι μια φυσική θρεπτική ουσία που βρίσκεται σε πολλά πορτοκαλί και κίτρινα φρούτα και λαχανικά. Είναι μέρος μιας κατηγορίας λιποδιαλυτών χρωστικών που ονομάζονται καροτενοειδή και διαλύονται στο λίπος που βρίσκεται στο σώμα. Όταν καταποθεί, η βήτα καροτίνη μετατρέπεται πρώτα σε ρετινόλη και μετά σε βιταμίνη Α. Τόσο η βήτα καροτίνη όσο και η βιταμίνη Α βοηθούν στη διατήρηση της υγείας των κυττάρων στο σώμα. Τα συμπληρώματα βήτα καροτίνης παρέχουν έναν τρόπο αύξησης του επιπέδου της βιταμίνης Α στο σώμα για όσους δεν τρώνε αρκετά στη διατροφή τους.
Η βήτα καροτίνη θεωρείται αντιοξειδωτικό και υπάρχουν στοιχεία που υποδηλώνουν ότι μπορεί να προστατεύσει από χρόνιες ασθένειες, όπως ο καρκίνος και οι καρδιακές παθήσεις. Παρέχει προστασία για τα κύτταρα του σώματος, ενισχύει το ανοσοποιητικό και το αναπαραγωγικό σύστημα και παρέχει μια απαραίτητη πηγή βιταμίνης Α. Οι γλυκοπατάτες, το λάχανο, τα καρότα, το χειμωνιάτικο σκουός, τα λαχανικά και το μπρόκολο είναι μερικά από τα λαχανικά που είναι φυσικά πλούσια σε Β καροτίνη. Τα οφέλη για την υγεία έχουν αναγνωριστεί είτε από την κατανάλωση βήτα καροτίνης μέσω ολόκληρων τροφών είτε με τη χρήση συμπληρωμάτων βήτα καροτίνης.
Οι μελέτες που σχετίζονται με τη βήτα καροτίνη δεν έχουν ακόμη παράσχει αρκετά στοιχεία για τον προσδιορισμό του συνιστώμενου επιπέδου πρόσληψης βήτα καροτίνης. Παρά τα χρόνια έρευνας, δεν υπάρχουν ακόμη επίσημα καθιερωμένες διατροφικές οδηγίες για τη συνιστώμενη ημερήσια δόση του. Αν και οι επίσημες οδηγίες για τα επίπεδα βήτα καροτίνης δεν έχουν ακόμη οριστικοποιηθεί, η έρευνα έχει παράσχει γενικές διατροφικές οδηγίες. Οι περισσότερες μελέτες δείχνουν ότι οι ενήλικες πρέπει να καταναλώνουν περίπου πέντε μερίδες φρούτων και λαχανικών κάθε μέρα. Η κατανάλωση της συνιστώμενης δίαιτας θα παρέχει από τρία έως έξι χιλιοστόγραμμα βήτα καροτίνης την ημέρα.
Στατιστικά, οι περισσότερες μέσες δίαιτες είναι χαμηλές σε φρούτα και λαχανικά. Η ανεπάρκεια βήτα καροτίνης μπορεί να είναι πιο διαδεδομένη σε όσους έχουν δίαιτα χαμηλή σε φρούτα, λαχανικά και λιπαρά ή χαμηλότερα από τα μέσα επίπεδα στο αίμα. Αυτά που πληρούν τα κριτήρια για ανεπάρκεια βήτα καροτίνης ή βιταμίνης Α μπορεί να ωφεληθούν από τα συμπληρώματα βήτα καροτίνης. Παρόλο που τα συμπληρώματα βήτα καροτίνης είναι διαθέσιμα χωρίς ιατρική συνταγή, συνιστάται πάντα η διαβούλευση με έναν πάροχο υγειονομικής περίθαλψης πριν ξεκινήσετε οποιοδήποτε συμπλήρωμα.
Δεν συνιστώνται υπερβολικές ποσότητες βήτα καροτίνης και υπάρχουν ειδικές προειδοποιήσεις για υψηλές ποσότητες για τους χρήστες καπνού και αλκοόλ. Τα συμπληρώματα βήτα καροτίνης σε συνθετική μορφή έχει αποδειχθεί ότι αυξάνουν τον κίνδυνο ορισμένων μορφών καρκίνου. Τα υψηλά επίπεδα μπορεί να προκαλέσουν παρενέργειες όπως αποχρωματισμό του δέρματος ή κίτρινη απόχρωση στο ασπράδι των ματιών. Μελέτες έχουν δείξει ότι η πρόσληψη βήτα καροτίνης σε ποσότητες μεγαλύτερες από 20 χιλιοστόγραμμα την ημέρα μπορεί να αυξήσει τις πιθανότητες καρκίνου και καρδιακών παθήσεων, ειδικά σε όσους καπνίζουν και πίνουν αλκοόλ τακτικά.
Υπάρχουν ενδείξεις θετικής συσχέτισης μεταξύ της συνολικής υγείας και λειτουργίας του σώματος και της παρουσίας μέσων επιπέδων βήτα καροτίνης και βιταμίνης Α. Συνιστάται η βήτα καροτίνη να έχει μικρότερο κίνδυνο και περισσότερα οφέλη όταν λαμβάνεται μέσω τροφών ολόκληρων σε αντίθεση με τη λήψη συμπληρωμάτων βήτα καροτίνης. Τα συμπληρώματα προσφέρουν την επόμενη καλύτερη εναλλακτική σε μια δίαιτα πλούσια σε τροφές που περιέχουν υγιεινά θρεπτικά συστατικά.