Ένα υδραυλικό άλμα είναι ένα περιστατικό όπου το ταχέως κινούμενο υγρό πηδά ξαφνικά στον αέρα. Αυτό το κάνει κατά τη μετάβαση από τη γρήγορη στην αργή κίνηση του υγρού. Σε τεχνικούς όρους, είναι όταν η κίνηση του νερού αλλάζει από υπερκρίσιμη σε υποκρίσιμη, δηλαδή όταν κάτι με υψηλό επίπεδο κρίσιμης μάζας συναντά χαμηλότερη κρίσιμη μάζα. Ένα υδραυλικό άλμα θα συμβεί συχνά εάν υπάρχει κάτι κατάντη που εμποδίζει τη ροή του νερού.
Είναι σύνηθες να βρίσκουμε υδραυλικά άλματα σε υδάτινα σώματα με ροή ανοιχτού καναλιού. Αυτή είναι μια κατάσταση όπου το ρευστό τρέχει σε έναν αγωγό με επαρκή ανοιχτό αέρα, έτσι ώστε η βαρύτητα να μπορεί να επηρεάσει τη ροή του νερού. Τα άλματα δεν τείνουν να εντοπίζονται σε ροή σωλήνων ή περιορισμένες περιοχές ροής νερού επειδή δεν υπάρχει επαρκής ανοιχτός αέρας για να δημιουργηθούν οι συνθήκες για αυτά.
Ένα υδραυλικό άλμα μπορεί να είναι είτε κινούμενο είτε όρθιο. Η ποικιλία κίνησης βρίσκεται συνήθως σε γρήγορα κινούμενα υδάτινα σώματα όπως τα ποτάμια. Τα όρθια υδραυλικά άλματα είναι κοινά σε ακίνητο ή σχεδόν ακίνητο νερό, όπως σε λίμνες. Όταν κινείται, ονομάζεται απλώς υδραυλικό άλμα, ενώ η όρθια έκδοση ονομάζεται υδραυλικό άλμα σε μετάβαση.
Όταν υπάρχει υδραυλικό άλμα, το βάθος του νερού αλλάζει γρήγορα. Προκειμένου να αντισταθμιστεί αυτή η αλλαγή, θα αυξηθούν οι αναταράξεις στο νερό. Ουσιαστικά πρόκειται για μια ξαφνική αύξηση της ενέργειας, που ακολουθείται από μια δραματική πτώση.
Οι εξισώσεις μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την πρόβλεψη ενός υδραυλικού άλματος. Αυτά μπορεί να είναι χρήσιμα σε καταστάσεις όπου είναι επιθυμητό να έχετε ένα άλμα. Για παράδειγμα, ένας μηχανικός μπορεί να χρησιμοποιήσει ένα άλμα για να μειώσει την πίεση σε ένα σημείο μετάβασης για το νερό, μειώνοντας έτσι τη ζημιά σε λεκάνες και άλλες κατασκευές που χρησιμοποιούνται για την καθοδήγηση της κίνησης του νερού.
Υπάρχουν επίσης συνθήκες όπου τα υδραυλικά άλματα μπορεί να προκαλέσουν ζημιά. Αυτές περιλαμβάνουν περιοχές όπου πρέπει να αποφευχθεί η διάβρωση του εδάφους. Μπορούν επίσης να εμποδίσουν την πρόοδο των ψαριών, από την πρόληψη της διέλευσης έως την πρόκληση θανάτου.
Τα εμπόδια που οδηγούν σε ένα υδραυλικό άλμα ποικίλλουν ευρέως ως προς τη σύνθεση και τη δημιουργία. Τα μπλοκαρίσματα που δημιουργούνται από τον άνθρωπο μπορεί να περιλαμβάνουν γέφυρες, φράγματα ή άλλα φυσικά εμπόδια, όπως κατασκευές από τσιμέντο ή μπλοκ που προορίζονται να αλλάξουν τη ροή του νερού. Μπορούν επίσης να προκληθούν από φυσικά φαινόμενα, όπως μια αλλαγή στο πλάτος ενός αγωγού που προκαλείται από διάβρωση ή άλλα παρόμοια γεγονότα. Ένα άλμα μπορεί επίσης να προκληθεί από τριβή στον αγωγό για τη ροή του νερού.