Για πολλές δεκαετίες, οι εργαζόμενοι βασίζονταν στην ασφάλεια ότι θα συνταξιοδοτούνταν με μια λογική σύνταξη και αυτό το ποσό, που συνήθως καταβάλλεται σε μηνιαία βάση, δεν υπόκειται σε αλλαγές. Οι εταιρείες βεβαιώθηκαν ότι θα υπήρχαν χρήματα για να πληρώσουν τις συντάξεις, χρηματοδοτώντας πλήρως τα συνταξιοδοτικά τους σχέδια. Ένα πλήρως χρηματοδοτούμενο συνταξιοδοτικό πρόγραμμα είναι ένα πρόγραμμα όπου η εταιρεία διαθέτει το 100% των χρημάτων που απαιτούνται για την κάλυψη των τρεχουσών συντάξεων και εκείνων που θα καταβληθούν στο μέλλον.
Καθώς η οικονομία σημείωσε ύφεση στα τέλη της δεκαετίας του 1990, πολλές εταιρείες προσπάθησαν να παρέχουν περισσότερα αναλώσιμα μετρητά δημιουργώντας ένα υποχρηματοδοτούμενο συνταξιοδοτικό πρόγραμμα, όπου τα χρήματα για την κάλυψη όλων των οφειλόμενων συντάξεων σήμερα ή στο μέλλον δεν ήταν διαθέσιμα. Ουσιαστικά οι υποχρεώσεις του υποχρηματοδοτούμενου συνταξιοδοτικού προγράμματος ξεπέρασαν το ενεργητικό του, αλλάζοντας σημαντικά το προφίλ του συνταξιούχου. Για πολλούς ανθρώπους, αυτό δεν έχει ως αποτέλεσμα την εξασφάλιση ότι θα λάβουν τη σύνταξη που τους υποσχέθηκαν ή για όσους είναι συνταξιούχοι, μπορεί να προκαλέσει σημαντική πτώση στα τρέχοντα ποσά διανομής συντάξεων.
Υπάρχουν διάφοροι λόγοι για τους οποίους μπορεί να υπάρχει ένα υποχρηματοδοτούμενο συνταξιοδοτικό πρόγραμμα ή γιατί μπορεί να γίνει υποχρηματοδοτούμενο. Πολλά συνταξιοδοτικά προγράμματα επενδύουν σε μετοχές και εάν οι επενδύσεις σε μετοχές οδηγούν σε τεράστιες απώλειες, αυτό μπορεί να σημαίνει ότι ένα πρόγραμμα υποχρηματοδοτείται. Οι συντάξεις που βρίσκονται σε λογαριασμούς ταμιευτηρίου έχουν υποφέρει από χαμηλά επιτόκια, πράγμα που σημαίνει ότι δεν συσσωρεύουν τους τόκους που χρειάζονται για να χρηματοδοτηθούν πλήρως. Εναλλακτικά, οι συγχωνεύσεις μπορεί να δημιουργήσουν ένα υποχρηματοδοτούμενο συνταξιοδοτικό πρόγραμμα και η πτώχευση μπορεί να εξαλείψει εντελώς ένα πρόγραμμα. Οι ισχύοντες νόμοι των ΗΠΑ ευνοούν την πληρωμή των οφειλετών πριν από τους υπαλλήλους στους οποίους οφείλεται σύνταξη. Στη συνέχεια, το βάρος της πληρωμής των συνταξιοδοτικών παροχών βαρύνει τον Αμερικανό φορολογούμενο με τη μορφή πληρωμών Κοινωνικής Ασφάλισης, οι οποίες υποχρηματοδοτούνται και πρόκειται να λήξουν εάν δεν αλλάξουν οι νόμοι. Οι ΗΠΑ προς το παρόν δεν συλλέγουν αρκετά για να διατηρήσουν την Κοινωνική Ασφάλιση πλήρως χρηματοδοτούμενη.
Υπήρξαν ορισμένα ακραία παραδείγματα του τρόπου με τον οποίο ένα υποχρηματοδοτούμενο συνταξιοδοτικό πρόγραμμα μπορεί να επηρεάσει δραματικά το συνταξιοδοτικό εισόδημα ορισμένων εργαζομένων. Το 2005, ένα ομοσπονδιακό δικαστήριο επέτρεψε στην United Airlines να αθετήσει το υποχρηματοδοτούμενο συνταξιοδοτικό της πρόγραμμα. Οι αποδοχές συνταξιοδότησης των εργαζομένων, ιδιαίτερα των πιλότων, μειώθηκαν κατακόρυφα. Ορισμένοι λάμβαναν έως και 12,000 δολάρια ΗΠΑ (USD) το μήνα και είδαν αυτό το ποσό να πέφτει στα 2000 δολάρια ΗΠΑ. Σε άλλες εταιρείες, οι συντάξεις μειώνονται κατά μερικές εκατοντάδες δολάρια το μήνα, αλλά αυτό μπορεί να επηρεάσει δραματικά την ικανότητα να ζεις καλά ή να επιβιώνεις εάν το εισόδημα από τις συντάξεις είναι μικρό.
Υπολογίζεται ότι μόνο το 30-40% περίπου των συνταξιοδοτικών προγραμμάτων χρηματοδοτείται τώρα πλήρως, πράγμα που σημαίνει ότι οι άνθρωποι θα πρέπει να αναλάβουν δράση προετοιμάζοντας τη συνταξιοδότηση χωρίς να συμπεριλάβουν τι μπορεί να λάβουν στις μελλοντικές συντάξεις. Ορισμένες εταιρείες έχουν ήδη κάνει αυτό το βήμα επιτρέποντας στους ανθρώπους πρόσβαση σε 401 επενδύσεις και χρησιμοποιώντας αντίστοιχα κεφάλαια. Ουσιαστικά ιδιωτικοποιούν το συνταξιοδοτικό σύστημα και εάν οι εργαζόμενοι κάνουν υγιείς επενδύσεις, μπορεί να έχουν σημαντικά κεφάλαια για να καλύψουν τη συνταξιοδότηση. Τα άτομα μπορούν επίσης να δημιουργήσουν τα δικά τους συνταξιοδοτικά προγράμματα μέσω IRA και παρόμοια για να βοηθήσουν στην κάλυψη μειώσεων εισοδήματος ή πιθανών αθετήσεων συνταξιοδότησης.
Οι άνθρωποι που δεν έχουν προχωρήσει σε αποταμιεύσεις ή απόκτηση περιουσιακών στοιχείων και που αντιμετωπίζουν απότομες περικοπές στη σύνταξή τους τώρα συνειδητοποιούν ότι μπορεί να χρειαστεί να συνεχίσουν να εργάζονται πολύ καιρό αφότου σχεδίαζαν να συνταξιοδοτηθούν. Για πολλούς νέους, η ιδέα να εργάζεστε για το υπόλοιπο της ζωής σας είναι σχεδόν τυπική, ειδικά με την Κοινωνική Ασφάλιση που ενδέχεται να μην είναι διαθέσιμη στο μέλλον και χωρίς εγγύηση για πληρωμές συντάξεων.