Το zeppelin είναι ένα αερόπλοιο γεμάτο με αέριο, πλευστό αερόπλοιο που πήρε το όνομά του από τον πρωτοπόρο Ferdinand von Zeppelin (8 Ιουλίου 1838 – 8 Μαρτίου 1917). Ίδρυσε την πρώτη εταιρεία αερόπλοιων, Luftschiffbau (Airship) Zeppelin, το 1908, αφού αρκετά πρωτότυπα είχαν ήδη πετάξει με επιτυχία, ξεκινώντας με το LZ1 το 1900. Ο σχεδιασμός των αερόπλοιων άκαμπτης όψης του ήταν τόσο επιτυχημένος που το όνομα έγινε άτυπος όρος για οποιοδήποτε άκαμπτης όψης dirigible.
Ένα zeppelin διαφέρει από ένα blimp στο ότι το τελευταίο είναι ουσιαστικά μια μεγάλη τσάντα γεμάτη αέριο με μη άκαμπτο δέρμα. Η σωματική δομή του ζέπελιν δεν είναι μόνο άκαμπτη, αλλά περιέχει επίσης κύτταρα για μεμονωμένα διαμερίσματα αερίου. Η άκαμπτη δομή του επέτρεψε να είναι πολύ μεγαλύτερο από οποιαδήποτε πέδιλα και να μεταφέρει βαρύτερα ωφέλιμα φορτία.
Από το 1900 έως το 1914, η εταιρεία Zeppelin κατασκεύασε έως και 21 αερόπλοια, αλλά πολλά χάθηκαν σε ατυχήματα λόγω καιρικών συνθηκών ή ατυχημάτων. Το dirigible έδειξε πολλά υποσχόμενο, ωστόσο, και η πρώτη εμπορική αεροπορική εταιρεία στον κόσμο, η Deutsche Luftschiffahrts-AG (DELAG), άρχισε να χρησιμοποιεί ζέπελιν για εμπορικά αεροπορικά ταξίδια. Με την έλευση του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου το 1914, ο γερμανικός στρατός κατέλαβε τον έλεγχο των υπαρχόντων πλοίων για στρατιωτική χρήση. Το ωφέλιμο φορτίο και η εμβέλεια του ζέπελιν το έκαναν ελκυστικό για ρίψη βομβών και επιτήρηση, αλλά τα αεροσκάφη σταθερής πτέρυγας το κατέστησαν τελικά μη πρακτικό για ρίψη βομβών, καθώς αποδείχθηκαν πολύ εύκολο να καταρριφθούν. Αντίθετα, ζέπελιν δούλεψαν τη Βαλτική και τη Βόρεια Θάλασσα, παραχωρώντας τις θέσεις των συμμαχικών πλοίων στα γερμανικά σκάφη.
Όταν η Γερμανία έχασε τον πόλεμο το 1918, η Συνθήκη των Βερσαλλιών υπαγόρευσε κάθε Zeppelin που υπήρχε να μεταφερθεί στις Συμμαχικές δυνάμεις και κάλεσε τη Γερμανία να σταματήσει την παραγωγή των αερόπλοιων. Ο Ferdinand von Zeppelin πέθανε λίγο πριν τελειώσει ο πόλεμος, αφήνοντας τα ηνία της εταιρείας στον γιατρό Hugo Eckener. Ο Eckener δεν είχε γεύση για πόλεμο και ήταν πρόθυμος να αποκαταστήσει μια σχέση με τις αεροπορικές εταιρείες DELAG για να αναστήσει τη θετική κοινή γνώμη για το αερόπλοιο. Ο Eckener αντιμετώπισε προβλήματα να παρακάμψει τις διατάξεις της συνθήκης, αλλά το 1921 οι Ηνωμένες Πολιτείες προσέλαβαν την εταιρεία για να κατασκευάσει το LZ126 που αργότερα ονομάστηκε The USS Los Angeles (ZR-3). Αυτό ξεκίνησε φιλικές σχέσεις μεταξύ της γερμανικής εταιρείας Zeppelin και των Ηνωμένων Πολιτειών που θα αποδειχθούν καρποφόρες και καταστροφικές και οι δύο.
Ενώ η Luftschiffbau Zeppelin σημείωσε πρόοδο την επόμενη δεκαετία με μια εξαιρετικά επιτυχημένη σειρά dirigibles, η μεγαλύτερη ναυαρχίδα τους, το Hindenburg, εξερράγη κατά την επίσκεψη στις Ηνωμένες Πολιτείες σε μια υπερατλαντική πτήση το 1936. Η θεαματική καταστροφή, που καλύφθηκε ζωντανά από τα μέσα ενημέρωσης, έγινε παγκόσμιο πρωτοσέλιδο και άλλαξε την πορεία της ιστορίας των εμπορικών αερόπλοιων. Μέχρι σήμερα, το Hindenburg παραμένει το μεγαλύτερο πλοίο που ανέβηκε ποτέ στον ουρανό, με διαστάσεις περίπου συγκρίσιμες με τον Τιτανικό.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, τα blimps αντικαθιστούν τα ζέπελιν, αν και το USS Los Angeles χρησίμευε πιστά ως εμπορικό αερόπλοιο για οκτώ χρόνια μέχρι το 1932. Εν μέσω της Μεγάλης Ύφεσης τελείωσε η υπηρεσία του και το ζέπελιν αργότερα διαλύθηκε. Σήμερα, η εταιρεία Zeppelin Luftschifftechnik GmbH συνεχίζει, επενδύοντας σε μικρότερα, υβριδικά αερόπλοια που χρησιμοποιούνται κυρίως για διαφήμιση, βόλτες αναψυχής και πλατφόρμες παρατήρησης. Μπορούν επίσης να αναληφθούν για περιβαλλοντικές μελέτες.