Ένας άλφα αγωνιστής είναι μια χημική ένωση που διεγείρει τους άλφα-αδρενεργικούς υποδοχείς. Κανονικά αυτοί οι υποδοχείς αλληλεπιδρούν με πομπούς όπως η αδρεναλίνη και η νοραδρεναλίνη. Ένας άλφα αγωνιστής μπορεί να μιμηθεί την επίδραση αυτών των ενώσεων και μπορεί να χρησιμοποιηθεί θεραπευτικά για διάφορους σκοπούς. Οι φαρμακευτικές εταιρείες παράγουν μια σειρά από αυτούς τους αγωνιστές σε διαφορετικές κατηγορίες, συμπεριλαμβανομένων μερικώς εκλεκτικών φαρμάκων που μπορούν να επικεντρωθούν σε συγκεκριμένα είδη υποδοχέων, αντί να τους διεγείρουν όλους.
Το αντίθετο από έναν άλφα αγωνιστή είναι ένας άλφα ανταγωνιστής, επίσης γνωστός ως άλφα αποκλειστής. Αυτά τα φάρμακα εμποδίζουν τη διέγερση αυτών των υποδοχέων κλειδώνοντάς τους. Η παροχή του ίδιου του σώματος σε ενώσεις όπως η αδρεναλίνη δεν μπορεί να διεγείρει τον υποδοχέα επειδή είναι μπλοκαρισμένος. Φάρμακα αυτής της κατηγορίας είναι διαθέσιμα για τη θεραπεία καταστάσεων όπου ένας γιατρός θέλει να μειώσει τη διέγερση των άλφα-αδρενεργικών υποδοχέων. Αυτά τα φάρμακα σχετίζονται με βήτα αγωνιστές και ανταγωνιστές, μια άλλη ομάδα φαρμάκων που δρουν στους βήτα-αδρενεργικούς υποδοχείς του σώματος.
Όταν οι ασθενείς λαμβάνουν άλφα αγωνιστές, τα φάρμακα προκαλούν συστολή λείων μυών σε όλο το σώμα. Είναι ιδιαίτερα ενεργά στα αιμοφόρα αγγεία, ιδιαίτερα στις αρτηρίες, και έχουν αγγειοσυσπαστική δράση. Ένας λόγος για να δοθεί αυτός ο τύπος ένωσης είναι το σοκ ή η χαμηλή αρτηριακή πίεση. Το φάρμακο θα σφίξει τα αιμοφόρα αγγεία για να δημιουργήσει αύξηση της αρτηριακής πίεσης του ασθενούς. Καθώς ο ασθενής σταθεροποιείται, ο γιατρός μπορεί να αποσύρει το φάρμακο και ο ασθενής θα πρέπει να μπορεί να διατηρεί ασφαλή την αρτηριακή πίεση ανεξάρτητα.
Ένας άλλος λόγος για να χρησιμοποιήσετε έναν άλφα αγωνιστή είναι στη διαχείριση του γλαυκώματος. Το φάρμακο μπορεί να περιορίσει την παραγωγή υγρού στο μάτι και να αποτρέψει την προοδευτική βλάβη. Οι αναισθησιολόγοι χρησιμοποιούν επίσης αυτά τα φάρμακα για τη διαχείριση του πόνου ως μέρος ενός κοκτέιλ φαρμάκων για την αντιμετώπιση της ενόχλησης που σχετίζεται με τη χειρουργική επέμβαση. Η διαχείριση του πόνου είναι κρίσιμης σημασίας για τους χειρουργικούς ασθενείς, καθώς ο ανεπεξέργαστος πόνος μπορεί να παρατείνει τον χρόνο επούλωσης και μπορεί να οδηγήσει σε δευτερεύοντα προβλήματα όπως η κατάθλιψη.
Οι ασθενείς που λαμβάνουν φάρμακα με αγωνιστές άλφα μπορεί να εμφανίσουν ορισμένες παρενέργειες. Μερικοί αναπτύσσουν πονοκεφάλους λόγω της αγγειοσύσπασης και μπορεί επίσης να εμφανίσουν βραδυκαρδία, όπου ο καρδιακός ρυθμός επιβραδύνεται. Μερικοί ασθενείς γίνονται επίσης ανήσυχοι και μπορεί να εμφανίσουν ναυτία, έμετο και δυσφορία. Εάν ένας γιατρός πιστεύει ότι ένα τέτοιο φάρμακο θα ήταν κατάλληλο για έναν ασθενή, θα υπολογίσει τη δόση προσεκτικά. Σε νοσοκομειακό περιβάλλον, οι νοσηλευτές και το λοιπό προσωπικό μπορούν να παρακολουθούν τους ασθενείς ενώ λαμβάνουν άλφα αγωνιστές. Εάν εμφανιστούν σημάδια αγωνίας, μπορούν να παρέμβουν για να διορθώσουν το πρόβλημα.