Ένας ανιχνευτής von Neumann είναι ένας υποθετικός διαστημικός ανιχνευτής που έχει σχεδιαστεί για να αυτοαναπαράγεται χρησιμοποιώντας πρώτες ύλες που βρίσκονται σε οποιοδήποτε αστρικό σύστημα. Ο ανιχνευτής πήρε το όνομά του από τον John von Neumann, έναν μαθηματικό που έκανε πολλές σημαντικές συνεισφορές στην επιστήμη. Μία από τις συνεισφορές του ήταν η πρώτη αυστηρή μελέτη των αυτοαναπαραγόμενων μηχανών. Αν και ο ίδιος ο φον Νόιμαν δεν συζήτησε ποτέ την ιδέα της χρήσης αυτοαναπαραγόμενων μηχανών για την εξερεύνηση του διαστήματος, λίγο μετά τον θάνατό του το 1957 η ιδέα άρχισε να εισέρχεται στην επιστημονική φαντασία και στον φουτουρισμό.
Γεματισμένος με προηγμένη τεχνητή νοημοσύνη και νανοτεχνολογία, ένας στόλος αυτών των ανιχνευτών θα μπορούσε ενδεχομένως να βοηθήσει στον αποικισμό ολόκληρου του γαλαξία ή ακόμα και του σύμπαντος. Θα μπορούσαν να μεταφέρουν ανθρώπινους ζυγώτες, ή τις πληροφορίες που απαιτούνται για τη δημιουργία τους, για να εποικίσουν νέους κόσμους χωρίς την ταλαιπωρία της ανθρώπινης διαστρικής διαστημικής πτήσης. Ένας ανιχνευτής von Neumann θα μπορούσε να περιέχει ακόμη και προσομοιώσεις ανθρώπων, βοηθώντας στη λήψη αποφάσεων και στην ανάλυση δεδομένων.
Εάν η ταχύτητα ενός ανιχνευτή von Neumann και η ικανότητά του να αυτοαναπαράγεται είναι αρκετά γρήγορη, οι ανιχνευτές θα μπορούσαν να επιτρέψουν τη δημιουργία ενός μετώπου κύματος αποικισμού από εκθετικά αυτοαναπαραγόμενους ανιχνευτές, που επεκτείνονται προς τα έξω με ένα σημαντικό κλάσμα της ταχύτητας του φωτός. Οι ανιχνευτές θα μπορούσαν να προγραμματιστούν για να σχηματίζουν πλανήτες κατά την άφιξή τους, προετοιμάζοντας κόσμους για μελλοντικούς κατοίκους.
Η πιο γνωστή εμφάνιση ενός ανιχνευτή von Neumann στη μυθοπλασία ήταν στην ταινία του Stanley Kubrick το 1968, «2001: A Space Odyssey», η οποία απεικόνιζε αυτόν τον ανιχνευτή ως μαύρο μονόλιθο. Από τότε, η ιδέα έχει εμφανιστεί σε πολλά μυθιστορήματα επιστημονικής φαντασίας και φουτουριστικά έργα.
Ο φιλόσοφος της Οξφόρδης Nick Bostrom έχει υποστηρίξει ότι ένας ανιχνευτής von Neumann θα πρέπει να αποσταλεί από τη Γη το συντομότερο δυνατό, λόγω του τεράστιου κόστους ευκαιρίας της καθυστέρησης του διαστημικού αποικισμού, μια έννοια που αποκαλεί «αστρονομικά απόβλητα». Οι πόροι του γαλαξία θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για να συντηρήσουν τεράστιους αριθμούς ανθρώπων που ζουν ευτυχισμένες, ικανοποιητικές ζωές, αλλά τώρα αυτοί οι πόροι απλώς κάθονται αδρανείς και σπαταλούνται. Άλλοι πιστεύουν ότι αυτή η άποψη είναι ιδεαλιστική και εγωκεντρική. και επισημαίνουν τους κινδύνους των αυτο-αναπαραγόμενων μηχανών που μετατρέπουν το σύμπαν σε πραγματικά «αστρονομικά απόβλητα». Μια υποθετική εναλλακτική μορφή του ανιχνευτή, που αναφέρεται ως ανιχνευτής berserker, θα μπορούσε θεωρητικά να χρησιμοποιήσει την ίδια τεχνολογία για να καταστήσει αδύνατη τη ζωή σε όλους τους κόσμους αποστειρώνοντας κάθε κόσμο που αγγίζει -ακόμα και εξαφανίζοντας την υπάρχουσα ζωή. Αυτό το σενάριο μπορεί να εκτυλιχθεί μέσω απρόβλεπτων δυσλειτουργιών του καθετήρα ή μέσω σκόπιμης αποκαλυπτικής τεχνολογίας.
Είτε υλοποιηθεί ο ανιχνευτής von Neumann είτε όχι, η ιδέα των αυτοαναπαραγόμενων μηχανών διαστημικής μεταφοράς που ανοίγουν το δρόμο για την ανθρωπότητα παραμένει μια πολύ πραγματική μελλοντική πιθανότητα.