Ο απατεώνας είναι ένας τύπος πωλητή που χρησιμοποιεί σκόπιμα εξαπάτηση για να κερδίσει χρήματα, φήμη ή δύναμη. Αναφέρεται επίσης με όρους αργκό ως απατεώνας, ένας απατεώνας μπορεί να χρησιμοποιήσει κόλπα εμπιστοσύνης στο κοινό του για να το πείσει να κάνει αυτό που θέλει να κάνει. Στα συνώνυμα του απατεώνα περιλαμβάνονται οι λέξεις mountebank και charlatan.
Τον 19ο αιώνα, ιατρικές εκπομπές ταξίδεψαν στις μεσοδυτικές και νότιες Ηνωμένες Πολιτείες, προσφέροντας «θεραπείες», σε ένα τίμημα, σχεδόν για κάθε πάθηση που μπορεί κανείς να φανταστεί. Αυτά τα σόου συνήθως αποτελούνταν από ψυχαγωγία, όπως παραστάσεις φρικτών, τσίρκο με ψύλλους, μουσικές πράξεις και μαγικά κόλπα πριν από τον αγωνιστικό χώρο των πωλήσεων. Οι άνθρωποι εξαπατήθηκαν να αγοράσουν μια σειρά από αγαθά, κανένα δεν αξίζει αυτό που πλήρωσαν ή δεν ήταν ικανό να κάνει αυτό που είχε υποσχεθεί.
Ένας απατεώνας διαπράττει το αδίκημα της απάτης. Ο νομικός ορισμός της απάτης μπορεί να διαφέρει σε διαφορετικές νομικές δικαιοδοσίες, αλλά ένας γενικός ορισμός της απάτης απαιτεί η εξαπάτηση να είναι σκόπιμη και σκόπιμη. Η εξαπάτηση πρέπει να εκτελεστεί με το επιδιωκόμενο αποτέλεσμα του αδικαιολόγητου οφέλους για τον απατεώνα. Οι κυρώσεις μπορεί να διαφέρουν ανάλογα με τη δικαιοδοσία.
Τα κόλπα αυτοπεποίθησης λειτουργούν κερδίζοντας την εμπιστοσύνη του σήματος, του ατόμου που ο απατεώνας προσπαθεί να εξαπατήσει. Πείσοντας το σήμα να τον εμπιστευτεί, ο απατεώνας μπορεί να χρησιμοποιήσει αυτή την εμπιστοσύνη προς όφελός του. Κατά την πώληση ενός δόλιου προϊόντος, η ψευδοεπιστήμη χρησιμοποιείται συχνά για να πείσει το σήμα της αξίας του προϊόντος παραθέτοντας ψευδή στατιστικά στοιχεία.
Ένα άλλο εργαλείο που μπορεί να χρησιμοποιήσει ένας απατεώνας ονομάζεται σχέδιο Ponzi. Ένα σχέδιο Ponzi είναι μια λειτουργία που βασίζεται στην αφέλεια των σημάτων, υπόσχοντας συνήθως υψηλές αποδόσεις στις επενδύσεις τους. Επιστρέφει τους επενδυτές με δικά τους χρήματα ή χρήματα από άλλους επενδυτές αντί για κέρδη από τις εργασίες. Τα συστήματα πυραμίδας και οι μέθοδοι μάρκετινγκ πολλαπλών επιπέδων (MLM) είναι παρόμοιες πράξεις δημιουργίας χρημάτων που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για δόλια απόκτηση χρημάτων από ανθρώπους, αλλά τα συστήματα πυραμίδας καταρρέουν λόγω της ανάγκης για εκθετική αύξηση των επενδυτών, ενώ τα προγράμματα Ponzi συνήθως τερματίζονται από τον κυβέρνηση πριν φτάσει σε αυτό το στάδιο.
Το 2008, ο Bernard Madoff, πρώην πρόεδρος του NASDAQ, ομολόγησε ότι διεξήγαγε τη μεγαλύτερη απάτη επενδυτών που διέπραξε ένα άτομο, ένα σχέδιο Ponzi μεγάλων διαστάσεων. Ο Madoff εργάστηκε με αποκλειστικούς πελάτες, προσφέροντας σταθερές μέτριες αποδόσεις αντί για υψηλές αποδόσεις, και μάρκαρε την επενδυτική του στρατηγική ως πολύ περίπλοκη για να την κατανοήσουν οι άλλοι. Το εκτιμώμενο ποσό χρημάτων που ελήφθησαν από τους επενδυτές ήταν 64.8 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ (USD). Ο Madoff καταδικάστηκε σε 150 χρόνια φυλάκιση και καταδικάστηκε να καταβάλει αποζημίωση ύψους 170 δισεκατομμυρίων δολαρίων.