Ο αποκωδικοποιητής Dolby Digital® είναι μια συσκευή που αποκωδικοποιεί τα σήματα που αποστέλλονται στην πιο δημοφιλή μορφή για ψηφιακό ήχο surround. Η πιο κοινή έκδοση αυτής της μορφής περιλαμβάνει πέντε μεμονωμένα κανάλια surround συν ένα ξεχωριστό κανάλι για ήχους χαμηλής συχνότητας που μεταφέρονται από ένα υπογούφερ. Ωστόσο, υπάρχουν και πολλές άλλες εκδόσεις του Dolby Digital®.
Η πιο κοινή χρήση ενός αποκωδικοποιητή Dolby Digital® είναι ως μέρος ενός συστήματος οικιακής ψυχαγωγίας. Στις περισσότερες περιπτώσεις, ο αποκωδικοποιητής θα αποτελεί μέρος μιας συσκευής γνωστής ως δέκτης που συνδέεται με μία ή περισσότερες πηγές ήχου και στη συνέχεια διανέμει τον ήχο στα διάφορα ηχεία. Οι περισσότεροι δέκτες θα έχουν επίσης ενσωματωμένο ραδιόφωνο, ενώ μερικοί μπορούν επίσης να χειριστούν σήματα βίντεο. Μια εναλλακτική λύση για έναν δέκτη είναι μια μονάδα all-in-one στην οποία ο αποκωδικοποιητής και οι είσοδοι ήχου είναι ενσωματωμένες στο υπογούφερ, το οποίο στη συνέχεια συνδέεται με τα ηχεία. Ένας αποκωδικοποιητής Dolby Digital® θα μπορούσε επίσης να ενσωματωθεί σε μια κάρτα ήχου υπολογιστή.
Η τυπική μορφή του Dolby Digital περιλαμβάνει τη μεταφορά ξεχωριστών σημάτων για κανάλια αριστερού, κεντρικού, δεξιού, αριστερού και δεξιού surround, καθώς και ενός υπογούφερ. Τα κανάλια surround αναφέρονται συχνά ως πίσω κανάλια, αν και πολλοί ειδικοί στον ήχο προτείνουν τα σχετικά ηχεία να τοποθετούνται στο πλάι του ακροατή και όχι πίσω από αυτά. Το Dolby Digital® είναι μερικές φορές γνωστό ως AC-3 ή, όταν χρησιμοποιείται σε τηλεοπτικές εκπομπές, ATSC A/52.
Οι παραλλαγές στο Dolby Digital® περιλαμβάνουν Dolby Digital EX® και Dolby Digital Surround EX®. Και τα δύο παράγουν ένα σήμα για ένα επιπλέον ηχείο, το οποίο κάθεται πίσω από τον ακροατή. Η διαφορά είναι ότι το πρώτο δημιουργεί τεχνητά τον ήχο για το κανάλι «συνάγοντας» τον από το υπάρχον σήμα, ενώ το δεύτερο περιλαμβάνει το επιπλέον κανάλι ήχου που ενσωματώνεται ειδικά στο σήμα στην αρχική εγγραφή.
Υπάρχουν πολλές άλλες μορφές που μπορεί να καλύπτονται από έναν αποκωδικοποιητή Dolby Digital®. Το Dolby Digital Live® δημιουργεί ήχο surround “εν κινήσει” από ένα βιντεοπαιχνίδι. Το Dolby Digital Plus®, το οποίο απαιτεί αποκλειστικό εξοπλισμό για αναπαραγωγή, αποθηκεύει περισσότερες πληροφορίες για να παράγει ήχο καλύτερης ποιότητας.
Οι περισσότεροι αποκωδικοποιητές Dolby Digital® θα μπορούν επίσης να χειρίζονται Dolby Pro Logic®, μια παλαιότερη μορφή που μεταφέρει ήχο surround σε τυπικό στερεοφωνικό σήμα, αλλά έχει μόνο ένα κανάλι surround ή πίσω. Μια μεταγενέστερη παραλλαγή αυτού είναι το Dolby Pro Logic II®. Αυτό προσομοιώνει πλήρες Dolby Digital® από οποιαδήποτε στερεοφωνική πηγή αντί να χρησιμοποιεί πληροφορίες που έχουν κωδικοποιηθεί ειδικά για την παροχή μιας πηγής surround. Σε αντίθεση με ορισμένες παρόμοιες τεχνικές προσομοίωσης, το Dolby Pro Logic II® απλώς διαχωρίζει τον αρχικό ήχο μεταξύ των διαφόρων ηχείων αντί να δημιουργεί τεχνητά ήχο.