Ένας απομακρυσμένος ενεργοποιητής είναι μια συσκευή που έχει σχεδιαστεί για να παρέχει την κίνηση εξόδου που απαιτείται για την εναλλαγή, τη μετακίνηση ή τη ρύθμιση ενός δευτερεύοντος μηχανισμού σε μια θέση που αφαιρείται από την πηγή ελέγχου. Για παράδειγμα, όταν ένας μηχανισμός ανοίγματος πύλης ενεργοποιείται από τον οδηγό ενός αυτοκινήτου που πλησιάζει την πύλη, η διάταξη κινητήρα και γραναζιών που ανοίγει την πύλη θεωρείται ότι είναι ένας απομακρυσμένος ενεργοποιητής. Οι απομακρυσμένοι ενεργοποιητές μπορούν να τροφοδοτούνται από ηλεκτρικό ρεύμα, συμπιεσμένο αέριο ή συμπιεσμένο ρευστό και μπορούν να ελέγχονται από ένα απλό κουμπί απομακρυσμένης πίεσης ή μια περίτεχνη και εξελιγμένη διεπαφή υπολογιστή. Ο απομακρυσμένος ενεργοποιητής μπορεί να βρίσκεται μερικές ίντσες ή αρκετά μίλια μακριά από την πηγή εισόδου ελέγχου, ανάλογα με τη συγκεκριμένη εφαρμογή. Αυτοί οι ενεργοποιητές χρησιμοποιούνται συνήθως όπου η φυσική ενεργοποίηση του δευτερεύοντος μηχανισμού από έναν χειριστή δεν είναι πρακτική ή ασφαλής και βρίσκονται σε μεγάλη ποικιλία οικιακών, βιομηχανικών και κατασκευαστικών περιβαλλόντων.
Ο όρος απομακρυσμένος ενεργοποιητής είναι στην πραγματικότητα κάπως υπερεκτίμηση καθώς ένας ενεργοποιητής είναι, εξ ορισμού, μια συσκευή απομακρυσμένης ενεργοποίησης. Ωστόσο, ο όρος χρησιμοποιείται ευρέως για να περιγράψει μια σειρά συσκευών που χρησιμοποιούνται για την παροχή απομακρυσμένης ή αυτοματοποιημένης ενεργοποίησης δευτερεύοντος μηχανισμού. Γενικά, τα καθοριστικά χαρακτηριστικά του απομακρυσμένου ενεργοποιητή είναι αρκετά απλά. Η συσκευή πρέπει να παρέχει κίνηση εργασίας που χρησιμοποιείται για την ενεργοποίηση μιας δευτερεύουσας συσκευής και πρέπει να το κάνει χωρίς καμία παρέμβαση χειριστή στην παροχή αυτής της κίνησης. Αυτό ισχύει εάν ο ίδιος ο ενεργοποιητής εκκινείται φυσικά από έναν χειριστή ή από μια αυτοματοποιημένη είσοδο συστήματος.
Οι απομακρυσμένοι ενεργοποιητές διατίθενται σε ένα ευρύ φάσμα μεγεθών, προσανατολισμών εξόδου και ονομασιών ροπής και μπορούν να ενεργοποιηθούν από μια ποικιλία πηγών ισχύος. Αυτά περιλαμβάνουν το ηλεκτρικό ρεύμα στην περίπτωση ηλεκτρομαγνητικών και ηλεκτρομηχανικών ενεργοποιητών που κινούνται με κινητήρα και το συμπιεσμένο αέριο ή λάδι στην περίπτωση πνευματικών και υδραυλικών τύπων, αντίστοιχα. Ο προσανατολισμός της εξόδου είναι συνήθως γραμμικός ή περιστροφικός με τα μοντέλα περιστροφικών απομακρυσμένων ενεργοποιητών να χωρίζονται σε τύπους με κινητήρα πολλαπλών στροφών και σε υδραυλικούς ή πνευματικούς τύπους τετάρτου στροφής. Τα μεγέθη των ενεργοποιητών και οι δυνατότητες ροπής κυμαίνονται από μικροσκοπικές ηλεκτρομαγνητικές βαλβίδες οργάνων έως τεράστιους υδραυλικούς κριούς χωματουργικών μηχανημάτων.
Η τυπική εφαρμογή ενός απομακρυσμένου ενεργοποιητή είναι ένα περιβάλλον εργασίας όπου η άμεση επέμβαση του φυσικού χειριστή είναι είτε μη πρακτική είτε μη ασφαλής. Αυτά περιλαμβάνουν μικρούς εσωτερικούς χώρους οργάνων ή μηχανών, εκτεταμένες εγκαταστάσεις όπου τα εξαρτήματα βρίσκονται μακριά από σταθμούς προσωπικού και διαβρωτικές, θερμές ή εκρηκτικές συνθήκες εργασίας. Στην πραγματικότητα, είναι δύσκολο να σκεφτούμε έναν κλάδο ή μια εφαρμογή που δεν διαθέτει έναν ή άλλο τύπο απομακρυσμένου ενεργοποιητή.