Ένας φωνολογικός κανόνας είναι μια μέθοδος για την περιγραφή του τρόπου με τον οποίο παράγονται μεμονωμένοι ήχοι στην προφορική γλώσσα. Αυτοί οι κανόνες είναι γραμμένοι σε μια εξειδικευμένη σημείωση που κωδικοποιεί τον τρόπο με τον οποίο ένας ήχος ή μια ομάδα ήχων αλλοιώνεται με την εμφάνιση σε ένα συγκεκριμένο γλωσσικό πλαίσιο. Οι φωνολογικοί κανόνες ποικίλλουν μεταξύ των γλωσσών και των διαλέκτων και αντικατοπτρίζουν τις κοινές συνήθειες προφοράς διαφόρων γλωσσικών ομάδων. Μελετώντας τον τρόπο με τον οποίο ένας συγκεκριμένος φωνολογικός κανόνας λειτουργεί στον προφορικό λόγο, οι γλωσσολόγοι είναι σε θέση να προσδιορίσουν τους φυσιολογικούς και νευρολογικούς μηχανισμούς που μεταφράζουν τη νοητική γλώσσα σε προφορική γλώσσα.
Ένας πλήρης φωνολογικός κανόνας περιλαμβάνει τον υποκείμενο ήχο που αλλοιώνεται, το περιβάλλον στο οποίο αλλοιώνεται και τη συγκεκριμένη αλλοίωση που λαμβάνει χώρα. Οι κανόνες μπορεί να αφορούν ομάδες υποκείμενων ήχων εάν όλοι οι ήχοι υφίστανται την ίδια αλλαγή όταν τοποθετούνται στο ίδιο γλωσσικό περιβάλλον. Το γλωσσικό περιβάλλον περιγράφει τους τύπους ήχων που πρέπει να υπάρχουν πριν ή μετά τον υποκείμενο ήχο για να πραγματοποιηθεί η αλλαγή και μπορεί να περιλαμβάνει τόσο θετικά όσο και αρνητικά χαρακτηριστικά. Για παράδειγμα, ένας φωνολογικός κανόνας μπορεί να περιγράφει μια αλλαγή που λαμβάνει χώρα μετά από ένα σύμφωνο σε μια τονισμένη συλλαβή και πριν από ένα φωνήεν σε μια χωρίς άγχος συλλαβή. Η αλλαγή εκφράζεται γενικά στο Διεθνές Φωνητικό Αλφάβητο (IPA) ή ως περιγραφή των κοινών χαρακτηριστικών μεταξύ πολλαπλών αλλαγμένων ήχων και μεταδίδει τον ήχο που προκύπτει από τους αλλοιωμένους υποκείμενους ήχους.
Οι φωνολογικοί κανόνες χωρίζονται ευρέως σε τέσσερις κύριες ομάδες, οι οποίες διακρίνονται από το είδος της αλλοίωσης που λαμβάνει χώρα. Η αφομοίωση είναι η αλλοίωση ενός ήχου που τον κάνει να μοιάζει περισσότερο με γειτονικούς ήχους, κάνοντας τη λέξη πιο εύκολη στην προφορά εξαλείφοντας κάποιες κινήσεις των οργάνων της ομιλίας. Η αφομοίωση είναι μια αλλαγή που προκαλεί έναν ήχο να είναι λιγότερο παρόμοιος με γειτονικούς ήχους, γεγονός που μπορεί να κάνει ορισμένους ήχους πιο πιθανό να ακούγονται από τον ακροατή. Η εισαγωγή είναι η εισαγωγή ενός άγραφου ήχου μεταξύ πολύ παρόμοιων ή δύσκολα προφερόμενων ήχων, όπως το “-e” που συνήθως παρεμβάλλεται όταν πληθυντικός αριθμός λέξης που τελειώνει σε “s”. Η διαγραφή ή η περικοπή εμφανίζεται όταν ένας ήχος καλύπτεται ή απορρίπτεται εντελώς από μια λέξη.
Αν και ονομάζονται κανόνες, οι φωνολογικοί κανόνες δεν υπονοούν σωστό ή προτιμώμενο τρόπο προφοράς. Μπορούν να είναι, και συχνά γράφονται, για να αντικατοπτρίζουν μη τυπικές διαλέκτους και τρόπους ομιλίας. Οι φωνολογικοί κανόνες είναι απλές περιγραφές της προφοράς. Γενικά χρησιμοποιούνται για τη μελέτη της αλληλεπίδρασης μεταξύ πνευματικής και σωματικής ομιλίας και της φυσιολογίας των οργάνων της ομιλίας και όχι των πολιτισμικών πτυχών μιας συγκεκριμένης προφοράς.