Η αλλαγή ήχου είναι κυριολεκτικά μια αλλαγή σε έναν ήχο σε μια γλώσσα. Δεν συμβαίνει απαραίτητα σε κάθε διάλεκτο της γλώσσας, ούτε επηρεάζει τη σημασία ή τη χρήση της λέξης. Ο όρος «αλλαγή ήχου» ισχύει για την ιστορική εξέλιξη των ήχων μιας γλώσσας και είναι ένας όρος ομπρέλα που καλύπτει όλους τους τύπους ηχητικών αλλαγών. Κάθε τύπος αλλαγής έχει το δικό του όνομα και ο όρος “αλλαγή ήχου” είναι πολύ ευρύς για να δώσει αρκετές λεπτομέρειες για να προσδιορίσει τι ακριβώς συνέβη.
Κάθε γλώσσα υφίσταται αλλαγή ήχου, αλλά δεν συμβαίνει κάθε τύπος αλλαγής ήχου σε όλες τις γλώσσες. Διαφορετικές λέξεις μπορεί να έχουν πολλαπλές αλλαγές ήχου με την πάροδο του χρόνου, αλλάζοντας τις μεταγενέστερες εκδόσεις μιας γλώσσας τόσο δραστικά που η παλιά και η σύγχρονη έκδοση δεν είναι πλέον κατανοητές μεταξύ τους. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι δύο μπορεί να φαίνονται σαν εντελώς διαφορετικές γλώσσες.
Πολλές από τις αλλαγές περιλαμβάνουν τροποποίηση ενός ή περισσότερων από τα χαρακτηριστικά του ήχου. Κάθε ήχος έχει διαφορετικές ιδιότητες που περιγράφουν τι συμβαίνει στην παραγωγή του ήχου και τι τον διαφοροποιεί από άλλους ήχους. Οι αρθρώσεις ή μέρη του στόματος και του λαιμού που χρησιμοποιούνται για την παραγωγή του ήχου. η κίνηση των φωνητικών χορδών. και η κίνηση του αέρα μέσω του στόματος ή της μύτης είναι τρεις τύποι αυτών των χαρακτηριστικών.
Για παράδειγμα, ο ήχος “f” είναι μια άφωνη λαβιδοδοντική τριβή. Αυτό σημαίνει ότι ο ήχος παράγεται με το ένα χείλος και τα πάνω δόντια, οι φωνητικές πτυχές είναι χώρια και καθιστούν τον ήχο άφωνο και ο αέρας μπορεί να περάσει έξω από το στόμα με κάποια τριβή. Η αλλαγή ενός από αυτά τα χαρακτηριστικά μετατρέπει το “f” σε άλλο ήχο. Για παράδειγμα, αλλάζοντας μόνο τη θέση των φωνητικών χορδών, από ανοιχτή σε δονούμενη, αλλάζει το “f” σε “v”.
Η αλλαγή του ήχου μπορεί να περιλαμβάνει είτε την προσθήκη ή την αφαίρεση ήχων, το συνδυασμό ήχων, την ενίσχυση ή την αποδυνάμωση τους, την εναλλαγή τους ή τη μύτη τους. Δεν είναι ασυνήθιστο να βλέπεις αλλαγές που αντικατοπτρίζουν η μία την άλλη. Η αφομοίωση, για παράδειγμα, συμβαίνει όταν ένας ήχος αλλάζει για να ταιριάζει με έναν γειτονικό ήχο σε κάποια όψη, όπως ένα “n” να εκφράζεται ή ένα “m”, πριν από ένα φωνητικό σύμφωνο όπως το “b”.
Το σύστημα γραφής μιας γλώσσας μπορεί να υποφέρει μάλλον άσχημα από μια αλλαγή ήχου, επειδή το ορθογραφικό σύστημα δεν αλλάζει απαραίτητα μαζί με τον ήχο. Μεγάλο μέρος της αγγλικής ορθογραφίας, ιδιαίτερα τα φωνήεντα, δεν ταιριάζει με τους ήχους επειδή το σύστημα των φωνηέντων έχει υποστεί τεράστιες αλλαγές με την πάροδο του χρόνου. Μια γιγάντια μετατόπιση, γνωστή ως Great English Vowel Shift, συνέβη τον 15ο έως τον 17ο αιώνα, αλλάζοντας φωνήεντα όπως το “ee” σε “πρόβατα”. Αυτό το “ee” ήταν παλαιότερα ένα μακρύ “eh”, αλλά η μετατόπιση μετακινούσε την αρθρωτική θέση στο στόμα προς τα πάνω, οπότε έχει τώρα τον γνωστό ήχο “ee”.
Οι ήχοι δεν φτάνουν σε ένα τελικό σημείο και παραμένουν έτσι. Μπορεί να φαίνεται ότι το κάνουν αυτό επειδή μια αλλαγή ήχου είναι πολύ σταδιακή, αλλά κάθε ήχος μπορεί να συνεχίσει να αλλάζει. Καθώς περισσότερες διάλεκτοι και γλώσσες έρχονται σε επαφή μεταξύ τους, καθώς οι άνθρωποι αρχίζουν να προφέρουν ήχους σε ελαφρώς διαφορετικά σημεία στο στόμα και καθώς τα παιδιά επιλέγουν και υιοθετούν αυτές τις τροποποιήσεις, η κοινωνία θα δει περισσότερες αλλαγές ήχου να συμβαίνουν.