Ο φωτοπλότερ είναι μια συσκευή που χρησιμοποιεί φως για να παράγει μια εικόνα σε μέσα. Το ηλεκτρομηχανικό-οπτικό μηχάνημα αναπτύχθηκε αρχικά τη δεκαετία του 1960 και επιτρέπει διεργασίες που χρειάστηκαν έως και 10 ώρες για να ολοκληρωθούν σε λίγα λεπτά. Οι οδηγίες δεδομένων, οι οποίες είναι συνήθως γραμμένες σε μορφή Gerber, χρησιμοποιούνται για να καθοδηγήσουν το μηχάνημα και να σχεδιάσουν τις γραμμές και τα σχήματα που απαιτούνται για την ολοκλήρωση των σχεδίων πλακέτας τυπωμένου κυκλώματος (PCB). Τα συστήματα που λειτουργούν με λέιζερ στον 21ο αιώνα επιτρέπουν πιο εξελιγμένα σχέδια και εργασία με πολύπλοκο λογισμικό σχεδιασμού με τη βοήθεια υπολογιστή (CAD).
Στην πιο βασική μορφή του φωτοπλότερ, οι εικόνες εκτίθενται σε ασπρόμαυρο φιλμ από μια πηγή φωτός που ελέγχεται από έναν υπολογιστή. Το μέσο φιλμ στη συνέχεια αναπτύσσεται χρησιμοποιώντας μια διαδικασία πλύσης και στεγνώματος. Οι μάσκες φωτολιθογραφίας για PCB κατασκευάζονται ξεκινώντας με φωτοπλότερ και μπορούν να αναπτυχθούν φωτομάσκες με χαρακτηριστικά μεγέθους υπομικρομέτρου για την παραγωγή ολοκληρωμένων κυκλωμάτων.
Ο διανυσματικός φωτοπλότερ ήταν μια μηχανή που ξεπέρασε ένα σημαντικό εμπόδιο στην κατασκευή ηλεκτρονικών. Είχε μια φωτεινή λάμπα που επέτρεπε στο μηχάνημα να προβάλλει μια εικόνα τοποθετημένη σε έναν περιστρεφόμενο τροχό. Η εικόνα στη συνέχεια μεταφέρθηκε σε φωτοευαίσθητο φιλμ ή γυαλί. Τα σχήματα σχεδιάστηκαν στην επιφάνεια χρησιμοποιώντας τόξα που ονομάζονται έλξεις, που παράγονται από μια συνεχή δέσμη φωτός, ενώ οι λάμψεις δημιουργήθηκαν με τη λάμψη του φωτός σε μια σταθερή θέση. Πληροφορίες για το σχήμα και το μέγεθος των γραμμών, των οπών, καθώς και άλλα χαρακτηριστικά της εικόνας περιέχονταν στα δεδομένα Gerber.
Συγκεκριμένα σύνολα αυτών των δεδομένων χρησιμοποιούνται από το λογισμικό CAD, αλλά οι φωτοπλότερ λέιζερ συχνά χρησιμοποιούν αριθμητικά δεδομένα για να ενεργοποιούν ή να απενεργοποιούν το λέιζερ σε συγκεκριμένα χρονικά διαστήματα. Άλλες μορφές δεδομένων έχουν αναπτυχθεί για φωτογράφημα με προγράμματα λογισμικού CAD ή υπολογιστών (CAM). Ένα αρχείο μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την αποθήκευση δεδομένων και το μεγάλο μέγεθος των περισσότερων συστημάτων αποθήκευσης δεδομένων είναι συμβατό με τις διαδικασίες σχεδιασμού μικρών και περίπλοκων κυκλωμάτων.
Τα συστήματα φωτοπλότερ λέιζερ μπορούν να εστιάσουν τις ακτίνες σε μία ή πολλές θέσεις. Οι ακτίνες λέιζερ μπορούν να διαμορφωθούν σε υψηλούς ρυθμούς συχνότητας για να σχηματίσουν λεπτομερείς εικόνες. Ένα κόκκινο λέιζερ ηλίου-νέον χρησιμοποιείται συχνά, αλλά οι δίοδοι λέιζερ και οι δίοδοι εκπομπής κόκκινου φωτός εφαρμόζονται επίσης συνήθως για φωτογράφημα με λέιζερ. Ορισμένες μηχανές εξαλείφουν εντελώς το φωτογραφικό φιλμ και ένα σύστημα διαθέτει λάμπα λέιζερ ή xenon που εκθέτει απευθείας ένα επικαλυμμένο υπόστρωμα στο φως. Ο φωτοπλότερ έχει υποστεί τεχνολογικές αλλαγές και είναι ένα πολύτιμο εργαλείο στη βιομηχανία PCB καθώς και στις γραφικές τέχνες και τη χημική άλεση.