Ένας γραμμικός κωδικοποιητής είναι ένας τύπος ηλεκτρονικού αισθητήρα που μπορεί να μετρήσει μια θέση κατά μήκος μιας ευθείας γραμμής. Χρησιμοποιούνται συνήθως στη ρομποτική και στα συστήματα αυτοματισμού. Υπάρχουν αρκετοί διαφορετικοί τύποι γραμμικών κωδικοποιητών, ο καθένας χρησιμοποιεί διαφορετική μέθοδο ανίχνευσης για τον προσδιορισμό της θέσης του κωδικοποιητή.
Όλες οι ποικιλίες αυτού του οργάνου απαιτούν και ζυγαριά και αισθητήρα για να χρησιμοποιηθούν σωστά. Η ζυγαριά είναι ένα ίσιο κομμάτι υλικού που σημειώνεται σε σταθερά διαστήματα, παρόμοια με ένα κοινό μέτρο. Ένας αισθητήρας μέσα στη συσκευή γραμμικού κωδικοποιητή είναι σε θέση να ανιχνεύσει καθένα από αυτά τα διαστήματα καθώς κινείται πέρα από τη διαφάνεια. Κάθε φορά που ανιχνεύεται και καταμετράται μια σήμανση διαστήματος από τον αισθητήρα, η έξοδος του γραμμικού κωδικοποιητή αλλάζει.
Οι οπτικοί γραμμικοί κωδικοποιητές είναι πολύ συνηθισμένοι και χρησιμοποιούν ορατά σημάδια υψηλής αντίθεσης στην κλίμακα. Ο αισθητήρας σε αυτό το όργανο συνήθως εκπέμπει υπέρυθρο, ορατό φως ή φως λέιζερ πάνω στις σημάνσεις. Οι παλμοί φωτός που ανακλώνται από τα σημάδια της κλίμακας ανιχνεύονται και μετρώνται. Ένας οπτικός κωδικοποιητής μπορεί να είναι πολύ ακριβής και συχνά μπορεί να προσδιορίσει τη γραμμική θέση εντός ενός μικρομέτρου.
Δεν είναι όλα τα σημάδια γραμμικού κωδικοποιητή ορατά στο ανθρώπινο μάτι. Οι μαγνητικοί κωδικοποιητές χρησιμοποιούν μικρές μαγνητικές περιοχές ενσωματωμένες στην κλίμακα. Κάθε περιοχή μαγνητισμού ανιχνεύεται από τον αισθητήρα και μετράται. Αυτά συνήθως δεν είναι τόσο ακριβή όσο η οπτική ποικιλία, αλλά μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε βρώμικα ή υγρά περιβάλλοντα που θα μπορούσαν να εμποδίσουν τις μεθόδους οπτικής ανίχνευσης.
Ένας τρίτος τύπος κωδικοποιητή χρησιμοποιεί δινορεύμα για τον προσδιορισμό της θέσης. Τα δινορεύματα δημιουργούνται από την κίνηση ενός μαγνητικού πεδίου πέρα από έναν αγωγό. Η κλίμακα ενός κωδικοποιητή δινορευμάτων είναι σχεδιασμένη να έχει διαφορετικά επίπεδα μαγνητικής αντίστασης. Οι περιοχές χαμηλής και υψηλής μαγνητικής αντίστασης ανιχνεύονται με την παρακολούθηση των δινορευμάτων που προκαλούνται από την επαγωγή.
Τα δεδομένα θέσης που ανιχνεύονται από έναν γραμμικό κωδικοποιητή μπορεί να είναι είτε σταδιακά είτε απόλυτα. Οι αυξητικές ενδείξεις θέσης απλώς υποδεικνύουν πόσο μακριά έχει μετακινηθεί ο κωδικοποιητής σε ευθεία γραμμή. Οι απόλυτες μετρήσεις, από την άλλη πλευρά, περιέχουν δεδομένα σχετικά με το πού ακριβώς βρίσκεται ο κωδικοποιητής κατά μήκος της κλίμακας.
Τα δεδομένα γραμμικού κωδικοποιητή μερικές φορές χρησιμοποιούνται μόνο για ενημερωτικούς σκοπούς σε μια ανάγνωση ή οθόνη. Τα δεδομένα μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν ως μέρος ενός πιο εξελιγμένου συστήματος ελεγχόμενου από υπολογιστή. Οι κωδικοποιητές χρησιμοποιούνται συχνά για να παρέχουν σε μια ηλεκτρονική συσκευή, όπως ένα βιομηχανικό ρομπότ ή μια αυτοματοποιημένη μηχανή, ανατροφοδότηση σχετικά με τη θέση και την απόσταση διαδρομής των κινούμενων μερών.