Ένας ήχος χωρίς φωνή είναι αυτός όπου οι φωνητικές χορδές, ή οι φωνητικές χορδές, είναι ανοιχτές, επιτρέποντας στον αέρα να περάσει από τους πνεύμονες χωρίς περιορισμό μέχρι να χτυπήσει τους αρθρωτές όπως τα δόντια και τα χείλη. Οι φωνητικές πτυχές είναι δύο κομμάτια ιστού που κάθονται στον λάρυγγα στο λαιμό. Οι δύο πτυχές βρίσκονται ανοιχτές σε σχήμα V και όταν κλείνουν πάνω από τον λάρυγγα, ο αέρας που ανεβαίνει τις κάνει να δονούνται μαζί, παράγοντας έναν ηχητικό ήχο. Εάν οι πτυχές δεν κινούνται ή δεν κλείνουν εντελώς, δεν δονούνται.
Όλη η φωνητική δράση είναι στις φωνητικές πτυχές. Μόλις ο αέρας ανέβει στο στόμα, οι αρθρώσεις μπορούν να προσθέσουν τριβή ή να σταματήσουν τη ροή του αέρα προσωρινά, αλλά ο ήχος παραμένει άφωνος. Αυτή η ποιότητα μπορεί να είναι η μόνη ηχητική διαφορά μεταξύ λέξεων σε πολλές περιπτώσεις, όπως «τον» και «έγινε», όπου το «t» είναι άφωνο και το «d» εκφράζεται.
Η κίνηση των φωνητικών χορδών μπορεί να επηρεαστεί από τους γύρω ήχους, προσθέτοντας και αφαιρώντας τη φωνή εάν ένας ήχος περιβάλλεται από άλλους που έχουν την αντίθετη ποιότητα. Για παράδειγμα, αν άφωνα σύμφωνα περιβάλλουν ένα φωνήεν με φωνή, το φωνήεν μπορεί να χάσει τη φωνή του και να γίνει άφωνο. Αυτό δεν συμβαίνει σε όλες τις γλώσσες, αλλά συμβαίνει σε ορισμένες, όπως τα Ιαπωνικά. Τίποτα δεν είναι λάθος με τις φωνητικές χορδές – απλώς δεν κλείνουν όσο κανονικά θα έκαναν επειδή οι δύο ήχοι γύρω τους απαιτούν να παραμείνουν ανοιχτοί.
Ένας μη φωνητικός ήχος μπορεί να προκύψει ακόμα και όταν ο ακροατής αντιλαμβάνεται έναν ήχο που εκφράζεται. Όταν οι αρθρώσεις σταματούν την κίνηση του αέρα, ο ήχος που παράγει ονομάζεται στοπ ή σπαστικός, όπως «t». Σε γλώσσες όπως τα αγγλικά, μια μη φωνητική στάση έχει μερικές φορές μια πρόσθετη ρουφηξιά που ακολουθεί την προφορά της, το οποίο είναι ένα φαινόμενο που ονομάζεται αναρρόφηση. Δεν έχουν όλες οι γλώσσες αναρροφημένους ήχους, ωστόσο, και για όσους έχουν συνηθίσει να ακούν μόνο αναρροφημένους ήχους χωρίς φωνή, οι μη αναρροφούμενοι μη φωνητικοί ήχοι μπορεί στην πραγματικότητα να ακούγονται σαν να ακούγονται ακόμα κι αν οι φωνητικές χορδές είναι χώρια. Οι γλωσσολόγοι που μεταγράφουν γλώσσες πρέπει να είναι ιδιαίτερα προσεκτικοί για να διακρίνουν μεταξύ μη αναπνευστικών και φωνητικών στάσεων.
Η έλλειψη φωνής και δόνησης σε έναν μη φωνητικό ήχο είναι εμφανής όταν ο ήχος περιγράφεται λεπτομερώς σε ένα γράφημα που ονομάζεται φασματόγραμμα. Αυτός είναι ένας τύπος εγγραφής όπου η ροή αέρα που παράγεται στην ομιλία εμφανίζεται οπτικά. Οι σκοτεινές ζώνες υποδεικνύουν φωνητικούς ήχους, αλλά οι μη φωνητικοί ήχοι εμφανίζονται ως ελαφρώς σκιασμένες ή μη σκιασμένες περιοχές, ανάλογα με το πόσο οποιαδήποτε κοντινή φωνή επηρεάζει τις φωνητικές πτυχές κατά την παραγωγή του χωρίς φωνή ήχου.