Οι άνθρωποι παράγουν ήχους, συμπεριλαμβανομένης της ομιλίας, μέσω της δόνησης ενός ζεύγους μεμβρανών που ονομάζονται φωνητικές πτυχές που εκτείνονται κατά μήκος του λάρυγγα ή του φωνητικού πλαισίου, το οποίο είναι ένα όργανο που υπάρχει στο λαιμό των θηλαστικών. Ο αέρας από τους πνεύμονες ωθείται μέσα από τις φωνητικές πτυχές, προκαλώντας δονήσεις σε συγκεκριμένες συχνότητες που παράγουν ακουστικό ήχο. Η αποβολή του αέρα μέσω αυτών των μεμβρανών ελέγχεται με τέτοιο τρόπο ώστε να μπορούν να παραχθούν μια ποικιλία διαφορετικών ήχων. Τα ακριβή χαρακτηριστικά αυτών των μεμβρανών ποικίλλουν σημαντικά με βάση το φύλο, την ηλικία και μια ποικιλία άλλων παραγόντων. Οι άντρες, για παράδειγμα, τείνουν να έχουν χαμηλότερες φωνές από τις γυναίκες επειδή, μεταξύ άλλων χαρακτηριστικών διαφορών, οι φωνητικές τους πτυχές είναι μεγαλύτερες.
Φυσικά, οι φωνητικές πτυχές βρίσκονται στην κορυφή της τραχείας, ή της αναπνοής, στο λάρυγγα ή στο κιβώτιο φωνής. Περιέχουν λίγους μύες και είναι λευκού χρώματος επειδή κυκλοφορεί λίγο αίμα μέσα τους. Είναι επίπεδα και έχουν γενικά τριγωνικά σχήματα. Οι μεμβράνες αναφέρονται ως «πτυχώσεις» επειδή είναι, σε κάποιο βαθμό, διπλωμένες προς τα μέσα και όχι απλώς τεντωμένες.
Οι φωνητικές πτυχές δεν εμπλέκονται μόνο στην παραγωγή ήχου – εξυπηρετούν επίσης πολύτιμο ρόλο στη ρύθμιση της ροής του αέρα και στην αποτροπή τροφής και νερού από τους πνεύμονες. Οι φωνητικές πτυχές είναι ανοιχτές κατά την εισπνοή και την εκπνοή για να επιτρέπουν τον αέρα να εισέρχεται και να εξέρχεται. Είναι σχεδόν κλειστά κατά τη διάρκεια τραγουδιού, ομιλίας και άλλης παραγωγής ήχου, καθώς ο αέρας που διέρχεται πρέπει να προκαλεί δονήσεις στις μεμβράνες. Όταν κάποιος καταπίνει φαγητό ή κρατάει την αναπνοή του, οι μεμβράνες είναι καλά κλεισμένες. Αυτό επιτρέπει σε κάποιον να κρατάει αέρα και να προστατεύει τον λάρυγγα από την έκθεση σε υπολείμματα τροφίμων.
Βρίσκονται λίγο πάνω από τις αληθινές φωνητικές πτυχές και βρίσκονται οι «ψεύτικες φωνητικές χορδές», γνωστές και ως αιθουσαίες ή κοιλιακές πτυχές. Υπάρχουν για να προστατεύσουν τις πραγματικές πτυχώσεις και είναι κάπως παχύτερες. Παρόλο που παίζουν περιορισμένο ρόλο στην παραγωγή ήχου, χρησιμοποιούνται στην παραγωγή πολύ βαθιών ήχων και σε μουσικά στυλ που περιλαμβάνουν κραυγές ή γρύλισμα, όπως το death metal και το «screamo».
Οι φωνητικές πτυχές αναπτύσσονται και αλλάζουν καθώς οι άνθρωποι γερνούν. Οι πτυχώσεις των νεογέννητων έχουν μόνο ένα στρώμα ενώ οι πτυχώσεις των ενηλίκων έχουν τρεις. Οι ανώριμες μεμβράνες ενός παιδιού τείνουν να παράγουν ήχους πολύ υψηλότερους από τους ενήλικες. Τα αρσενικά βρέφη, για παράδειγμα, παράγουν ήχους σε υψηλότερο ύψος από τα ενήλικα θηλυκά, τα οποία γενικά παράγουν ήχους υψηλότερης έντασης από τα ενήλικα αρσενικά. Κατά την εφηβεία, οι μεμβράνες μεγαλώνουν και ωριμάζουν σε απόκριση πολλών διαφορετικών ορμονικών σημάτων, προκαλώντας γενικά μια αλλαγή σε μια βαθύτερη, πιο ώριμη φωνή.