Ένας ιός είναι ένα σωματίδιο μολυσματικού υλικού. Οι ιοί είναι απίστευτα μικροί και είναι ορατοί μόνο με εξαιρετικά ισχυρά μικροσκόπια. Όταν οραματίζονται το μέγεθος ενός ιού, μερικοί άνθρωποι χρησιμοποιούν την αναλογία ενός ανθρώπου που στέκεται δίπλα στο Έβερεστ, με τον άνθρωπο να είναι ο ιός και το βουνό να είναι ψύλλος. Πολλοί άνθρωποι είναι εξοικειωμένοι με τους ιούς επειδή προκαλούν ασθένειες ως μέρος του κύκλου ζωής τους. Οι επιστήμονες που μελετούν τους ιούς είναι γνωστοί ως ιολόγοι. Οι ιολόγοι προσπαθούν να εντοπίσουν και να απομονώσουν τους ιούς με την ελπίδα ότι θα μπορέσουν να τους αντιμετωπίσουν ή να εμβολιάσουν εναντίον τους.
Η ύπαρξη ιών άρχισε να υποτίθεται ήδη από το 1800, αν και οι επιστήμονες δεν τους αναγνώρισαν θετικά μέχρι το 1900. Η λέξη προέρχεται από τον λατινικό ιό, που αναφέρεται σε μια τοξίνη ή ένα δηλητήριο. Μερικά γνωστά παραδείγματα ιών είναι ο Έμπολα, ο HIV, η γρίπη και το Marburg. Πολλοί από αυτούς τους ιούς είναι διάσημοι για τη μολυσματικότητα τους και είναι γνωστό ότι είναι δύσκολο να αντιμετωπιστούν αφού μεταλλάσσονται γρήγορα και πολύ αποτελεσματικά.
Τα σωματίδια αποτελούνται αποκλειστικά από ένα κάλυμμα πρωτεΐνης που ενθυλακώνει γενετικό υλικό. Οι ιοί είναι ανίκανοι να αναπαραχθούν ή να ζουν μόνοι τους. απαιτούν από τους ξενιστές να επιβιώσουν και να μεταδώσουν τα γονίδιά τους. Ως αποτέλεσμα, πολλοί επιστήμονες είναι απρόθυμοι να ταξινομήσουν τους ιούς ως ζωντανούς οργανισμούς. Τα απατηλά απλά σωματίδια συμπεριφέρονται επίσης πολύ διαφορετικά από άλλες μορφές ζωής, καθιστώντας δύσκολη την ταξινόμηση τους.
Όταν ένας ιός εισέρχεται σε έναν ξενιστή, κολλάει σε ένα κύτταρο στο σώμα του ξενιστή. Το κύτταρο ουσιαστικά καταλαμβάνεται και αναγκάζεται να αναπαράγει το γενετικό υλικό του ιού. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο ιός μπορεί να παραμείνει σε λανθάνουσα κατάσταση, αλλά όταν διεγείρεται, το κύτταρο θα σκάσει, πλημμυρίζοντας το σώμα του ξενιστή με πολλά αντίγραφα του ιού που μπορούν να αποικίσουν άλλα κύτταρα. Το αρχικό κύτταρο ξενιστής πεθαίνει, κάτι που μπορεί να είναι σοβαρό πρόβλημα για κυτταρικούς οργανισμούς όπως τα βακτήρια. ένας ιός που λεηλατεί βακτήρια ονομάζεται βακτηριοφάγος.
Η θεραπεία των ιών είναι εξαιρετικά δύσκολη. Δεδομένου ότι δεν είναι ζωντανοί, φάρμακα όπως τα αντιβιοτικά δεν είναι αποτελεσματικά. Τα αντιιικά φάρμακα συνήθως επικεντρώνονται στην επίθεση στις πρωτεΐνες του ιού, με την ελπίδα να τον ακρωτηριάσουν έτσι ώστε να μην μπορεί να συνεχίσει να αποικίζει τον ξενιστή. Η καλύτερη θεραπεία για έναν ιό είναι στην πραγματικότητα ένα εμβόλιο, επειδή τα εμβόλια θα αποτρέψουν τον αποικισμό αρχικά, διδάσκοντας τα κύτταρα του ξενιστή να επιτίθενται στα ιικά σωματίδια.