Οι εκπομπές γενικά αναφέρονται σε διάφορους ρύπους που εκλύονται στην ατμόσφαιρα. Τέτοιοι ρύποι μπορεί να προέρχονται από διάφορες πηγές, όπως αυτοκίνητα, εργοστάσια και σκάφη. Οι κανονισμοί που στοχεύουν στον περιορισμό της ποσότητας της εκπεμπόμενης ρύπανσης αναφέρονται συνήθως ως πρότυπα εκπομπών. Τέτοιοι κανονισμοί μπορεί να επικεντρώνονται σε αέρια όπως το υποξείδιο του αζώτου, το οξείδιο του θείου και το διοξείδιο του άνθρακα.
Είναι κοινώς αποδεκτό ότι η ρύπανση επηρεάζει αρνητικά τον πλανήτη και την υγεία των ανθρώπων σε αυτόν. Για να μειωθούν οι δυσμενείς επιπτώσεις που προκαλούνται από την ανθρώπινη συμπεριφορά, έχουν τεθεί πρότυπα εκπομπών από πολλές χώρες. Μια κυβέρνηση μπορεί να χρησιμοποιήσει τους κανονισμούς μιας άλλης ως πρότυπο. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι συνθήκες, όπως το Πρωτόκολλο του Μόντρεαλ για τις ουσίες που καταστρέφουν το όζον, ενδέχεται να υπογραφούν από πολλά συμφωνούντα έθνη. Ωστόσο, τα πρότυπα εκπομπών δεν είναι συνήθως διεθνή.
Οι κανονισμοί ορίζονται συνήθως από μεμονωμένα έθνη. Ορισμένα πρότυπα εκπομπών ορίζονται από τον ομοσπονδιακό οργανισμό ενός έθνους. Άλλα μπορεί να συνταχθούν από πιο τοπικούς κυβερνητικούς φορείς, όπως εκείνοι σε πολιτειακό ή επαρχιακό επίπεδο. Στην Ευρωπαϊκή Ένωση (ΕΕ), τα πρότυπα εκπομπών γενικά υπαγορεύουν τον τρόπο με τον οποίο πρέπει να αντιμετωπίζονται ορισμένα ζητήματα σε όλες τις χώρες που αποτελούν μέρος της Ένωσης. Ενώ τα κράτη μέλη πρέπει τουλάχιστον να πληρούν αυτά τα πρότυπα, δεν εμποδίζονται γενικά να θεσπίσουν αυστηρότερους κανονισμούς.
Ο έλεγχος των εκπομπών συχνά περιλαμβάνει την ανάπτυξη κανόνων που επηρεάζουν τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι κάνουν τα πράγματα. Σε πολλές χώρες, τα εργοστάσια υποχρεώθηκαν να αναδιαμορφώσουν και να αναπτύξουν εναλλακτικές στρατηγικές παραγωγής για να συμμορφωθούν με τους κανονισμούς. Οι κατασκευαστές αυτοκινήτων κλήθηκαν να τα κατασκευάσουν διαφορετικά για να συμμορφωθούν με ορισμένους νόμους όπου θα πωλούνται.
Όταν δεν τηρούνται τα πρότυπα εκπομπών μπορεί να υπάρχουν συνέπειες. Στην Καλιφόρνια, για παράδειγμα, υπάρχει μια ειδική επιτροπή που ονομάζεται California Air Resource Board (CARB). Εάν τα αυτοκίνητα δεν πληρούν τα πρότυπα του CARB, δεν επιτρέπεται να πωλούνται στην Καλιφόρνια, η οποία είναι μία από τις μεγαλύτερες αγορές αυτοκινήτων στον κόσμο. Άλλα μέρη στον κόσμο, όπως η Σαγκάη της Κίνας, έχουν παρόμοιους κανονισμούς και περιορισμούς, οι οποίοι μπορούν να επηρεάσουν σε μεγάλο βαθμό την οικονομική επιτυχία μιας εταιρείας.
Τα πρότυπα εκπομπών μπορεί να φαίνονται σαν επιβάρυνση, αλλά μπορούν να είναι όφελος για τους καταναλωτές. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, για παράδειγμα, οι προσπάθειες μείωσης των εκπομπών οδήγησαν τις αρχές να επικεντρωθούν στην απόδοση καυσίμου. Έχουν αναπτυχθεί πρότυπα που απαιτούν ότι τα αυτοκίνητα πρέπει να κατασκευάζονται έτσι ώστε κάθε δεξαμενή αερίου να επιτρέπει στον οδηγό να πάει μακρύτερα. Αυτό μπορεί να βοηθήσει όχι μόνο το περιβάλλον αλλά και τους ανθρώπους που ενδιαφέρονται να εξοικονομήσουν χρήματα.