Ένας λευκός ελέφαντας είναι κάτι που είναι δαπανηρό να διατηρηθεί και δύσκολο να απαλλαγούμε από αυτό, αν και είναι συνήθως επίσης σπάνιος και πολύ πολύτιμος, περιπλέκοντας την κατάσταση για τους ιδιοκτήτες του. Οποιοσδήποτε αριθμός πραγμάτων μπορεί να αναφέρεται με αυτόν τον όρο, από ένα ανακτορικό σπίτι έως ένα πολυτελές κολιέ. Η λέξη έχει εμπνεύσει ακόμη και μια μορφή ανταλλαγής δώρων στην οποία οι άνθρωποι προσπαθούν να απαλλαγούν από τους λευκούς ελέφαντες τους βρίσκοντας άλλους ανθρώπους που μπορεί να τους θέλουν.
Σύμφωνα με το μύθο, η έννοια του λευκού ελέφαντα έχει τις ρίζες της στη Νοτιοανατολική Ασία. Ιστορικά, οι κάτοικοι της Νοτιοανατολικής Ασίας θεωρούσαν το ζώο ως τυχερό, επειδή υποτίθεται ότι κάποιος εμφανίστηκε στη μητέρα του Βούδα ακριβώς πριν από τη γέννησή του για να της χαρίσει ένα ιερό λουλούδι λωτού. Αντιπροσώπευε την αγνότητα και τη γνώση, και επειδή αυτά τα ζώα ήταν πολύ σπάνια, η θέα ενός υποτίθεται ότι ήταν τυχερή.
Μερικοί Ασιάτες μονάρχες αναζήτησαν ενεργά αυτούς τους ελέφαντες, επειδή η κατοχή ενός τέτοιου ζώου υποτίθεται ότι έδινε ευημερία και καλή τύχη και υποδηλώνει ότι ο ηγεμόνας ήταν σοφός και δίκαιος. Δεδομένου ότι οι αλμπίνο ελέφαντες δεν αναπτύσσονται ακριβώς στα δέντρα, δεν είχε κάθε μονάρχης πρόσβαση σε έναν για να ευλογήσει τη μοναρχία, ενώ άλλοι είχαν πολλούς ελέφαντες για να διαλέξουν.
Υποτίθεται ότι οι μονάρχες θα πρόσφεραν δώρα των ιερών λευκών ελεφάντων στους αυλικούς τους. Οι ελέφαντες εξαιρούνταν από την εργασία λόγω του ιερού τους καθεστώτος και δεν μπορούσαν να πουληθούν, να σφαγιαστούν ή να χαριστούν. Για τους ιδιοκτήτες τους, τα ζώα ήταν εξαιρετικά ακριβά υπάρχοντα, και παρόλο που ήταν πολύτιμα, θα μπορούσαν να είναι μια κατάρα περισσότερο από μια ευλογία.
Σε ορισμένες εκδοχές της ιστορίας, οι βασιλιάδες τα έδιναν σε αυλικούς που είχαν πέσει σε δυσμένεια, με στόχο να χρεοκοπήσουν και να ταπεινώσουν τον παραλήπτη του δώρου. Σε άλλες ιστορίες, το ζώο προοριζόταν ως δώρο γνήσιας καλής θέλησης, σε ευνοημένα μέλη του δικαστηρίου ή στις οικογένειές τους. Και στις δύο περιπτώσεις, ο θρύλος του λευκού ελέφαντα είχε μπει στην κοινή αργκό και όταν οι Ευρωπαίοι εξερευνητές μπήκαν στην περιοχή, μυήθηκαν στην ιδέα.
Ένα από τα πιο κλασικά παραδείγματα της μοντέρνας έκδοσης είναι μια μεγάλη εξοχική κατοικία. Τέτοιες κατοικίες είναι συνήθως εξαιρετικά δαπανηρές στη συντήρηση, αλλά πολύ δύσκολο να πουληθούν, επειδή οι πιθανοί αγοραστές μπορεί να αντιστέκονται στο να αναλάβουν την εργασία και τα έξοδα. Σε πολιτισμούς όπου η κατοχή ενός τέτοιου σπιτιού αποτελεί ένδειξη κοινωνικής θέσης, τα μέλη μιας οικογένειας μπορεί να χρεοκοπήσουν για να διατηρήσουν το σπίτι τους, όπως στην περίπτωση ορισμένων αγγλικών οικογενειών και των μεγαλοπρεπών σπιτιών τους. Μια απάντηση σε αυτό το πρόβλημα σε ορισμένες περιοχές είναι το άνοιγμα ιδιωτικών κατοικιών σε περιοδικές περιηγήσεις, γυρίσματα και άλλες εκδηλώσεις, με την οικογένεια να χρησιμοποιεί το εισόδημα που αποκτά για να συντηρήσει το σπίτι και τους χώρους.