Ένας λειτουργικός αλκοολικός είναι κάποιος με εξάρτηση από το αλκοόλ που καταφέρνει να διατηρεί υψηλό επίπεδο λειτουργικότητας. Αυτός δεν είναι επίσημος ιατρικός όρος και χρησιμοποιείται από λαϊκούς για να περιγράψει αλκοολικούς που δεν ταιριάζουν με τα στερεότυπα που σχετίζονται με τον αλκοολισμό. Οι λειτουργικοί αλκοολικοί, όπως ονομάζονται επίσης, εξαρτώνται από το αλκοόλ αλλά το συγκαλύπτουν με τις επαγγελματικές και προσωπικές τους επιτυχίες. Συχνά, μόνο όταν εμφανιστεί μια κατάσταση κρίσης, ο αλκοολικός διαγιγνώσκεται και λαμβάνει θεραπεία.
Όταν κάποιος είναι λειτουργικός αλκοολικός, το άτομο καταναλώνει μεγάλη ποσότητα αλκοόλ σε τακτική βάση και μπορεί να αντιμετωπίσει ιατρικά προβλήματα που σχετίζονται με την εξάρτηση από το αλκοόλ, όπως ηπατική βλάβη, γενική κακουχία και υποσιτισμός. Οι ιδεοληψίες για το αλκοόλ είναι συχνές και ο αλκοολικός μπορεί να μετράει αντίστροφα τον χρόνο μέχρι το επόμενο ποτό, να αρνηθεί να παρευρεθεί σε εκδηλώσεις όπου δεν σερβίρεται ποτό και να βιώσει μπλακ άουτ.
Ωστόσο, ο λειτουργικός αλκοολικός μπορεί επίσης να συγκρατήσει μια δουλειά, που συχνά είναι έντονη και αγχωτική. Οι λειτουργικοί αλκοολικοί μπορούν να είναι ενεργοί με τις οικογένειές τους, να συνεισφέρουν στις κοινότητές τους και να φαίνονται, επιφανειακά, υγιή, ισορροπημένα άτομα. Η κατανάλωση αλκοόλ μπορεί να σημειωθεί, αλλά δεν αντιμετωπίζεται, επειδή ο κόσμος πιστεύει ότι δεν αποτελεί πρόβλημα, καθώς η ζωή του ατόμου δεν φαίνεται να βρίσκεται σε κατάσταση διαταραχής ως αποτέλεσμα εξάρτησης από το αλκοόλ.
Χωρίς κανέναν να σχολιάσει την κατανάλωση αλκοόλ, ένας λειτουργικός αλκοολικός μπορεί να παραμείνει σε κατάσταση άρνησης και γενικά δεν θα αναζητήσει θεραπεία για την εξάρτηση ή την κατάχρηση αλκοόλ, καθώς το άτομο δεν πιστεύει ότι υπάρχει πρόβλημα. Ένα γεγονός όπως μια αναφορά οδήγησης υπό την επήρεια μέθης, ένα λάθος στη δουλειά ενώ είναι μεθυσμένος ή μια παρόμοια κρίση επιταχύνει μια επανεκτίμηση της ζωής του ατόμου και μπορεί να αποκαλύψει το πρόβλημα του αλκοόλ. Η κρίση μπορεί να οδηγήσει σε θεραπεία, αλλά όχι σε όλες τις περιπτώσεις. Συχνά δίνονται δικαιολογίες για τους αλκοολικούς που λειτουργούν και το γεγονός μπορεί να αποδοθεί σε μια εφάπαξ έλλειψη κρίσης.
Δεν είναι ασυνήθιστο οι λειτουργικοί αλκοολικοί να είναι πολύ έξυπνα, δυναμικά και με κίνητρα άτομα. Μπορεί να είναι απρόθυμοι να αναζητήσουν θεραπεία επειδή δεν θέλουν να δείξουν αδυναμία ή φοβούνται τις συνέπειες της σταδιοδρομίας από τη μετάβαση σε μια μονάδα θεραπείας. Οι άνθρωποι γύρω τους μπορεί να μην πιστεύουν ότι έχουν πρόβλημα με το αλκοόλ και αυτό μπορεί να συμβάλει στην άρνηση που σχετίζεται με τον λειτουργικό αλκοολισμό.
Οι γιατροί μπορούν να ελέγξουν για σημάδια ότι κάποιος είναι λειτουργικός αλκοολικός ρωτώντας πόσο αλκοόλ καταναλώνει το άτομο, εάν το άτομο έχει εμμονικές σκέψεις σχετικά με το ποτό και ελέγχοντας για σωματικά σημάδια. Ωστόσο, αυτός ο έλεγχος πρέπει να διεξάγεται με προσοχή, καθώς ο ασθενής μπορεί να πει ψέματα ή να αποκρύψει λεπτομέρειες για να διατηρήσει την άρνηση του αλκοολισμού.