Ένα μαχητικό είναι ένα αεροσκάφος που έχει σχεδιαστεί για να χρησιμοποιείται σε εναέριες μάχες και όχι για να επιτίθεται σε στόχους στο έδαφος. Τα μαχητικά αποτελούν κρίσιμο μέρος μιας εθνικής αεροπορίας, συμβάλλοντας στη διασφάλιση της εναέριας υπεροχής και οι πιλότοι μαχητικών είναι συχνά πρόσωπα μεγάλου δημόσιου ενδιαφέροντος, επειδή θεωρούνται ιδιαίτερα τολμηροί, τολμηροί και ταλαντούχοι πιλότοι. Σε ορισμένους στρατούς, οι γυναίκες δεν επιτρέπεται να γίνουν πιλότοι μαχητικών, λόγω κανόνων που απαγορεύουν στις γυναίκες να υπηρετούν σε ρόλους μάχης.
Πολλά χαρακτηριστικά διακρίνουν ένα μαχητικό από άλλους τύπους στρατιωτικών αεροσκαφών. Τα μαχητικά τείνουν να είναι πολύ μικρότερα από άλλα αεροπλάνα, με καθίσματα για ένα μόνο άτομο, και είναι γρήγορα, πολύ εύκολα στους ελιγμούς και συχνά επίσης κρυφά. Τα σύγχρονα μαχητικά κατασκευάζονται με κινητήρες αεριωθουμένων, ενώ τα παλαιότερα μαχητικά χρησιμοποιούσαν στηρίγματα και έλικες. Ένα μαχητικό έχει σχεδιαστεί για να αποδίδει σε μια μεγάλη ποικιλία συνθηκών και καταστάσεων, διασφαλίζοντας ότι το αεροπλάνο θα είναι σε θέση να αντέξει τις ποικίλες συνθήκες που μπορεί να προκύψουν σε εναέρια μάχη.
Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1920, τα μαχητικά ήταν γνωστά ως «πρόσκοποι» από τους περισσότερους στρατιώτες, και ήταν τοποθετημένα με γιγάντια όπλα, επιτρέποντάς τους να χτυπήσουν το έδαφος καθώς και άλλα αεροσκάφη. Για να στοχεύσουν το όπλο, οι πιλότοι στόχευσαν στην πραγματικότητα το αεροπλάνο. τα όπλα ήταν στερεωμένα στη θέση τους. Επειδή οι πρώτοι μαχητές τροφοδοτούνταν με στηρίγματα, αποτελούσαν μια ενδιαφέρουσα πρόκληση μηχανικής, καθώς το όπλο έπρεπε να σχεδιαστεί για να εκτοξεύει σφαίρες μέσω της προπέλας χωρίς να τη διακόπτει, σε έναν πολύ συγχρονισμένο χορό.
Μέχρι τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, η σημασία του μαχητικού είχε γίνει αντιληπτή και μια ποικιλία από μικρά αεροσκάφη βοήθησαν να συγκρατηθεί ο εναέριος χώρος πάνω από στρατηγικές τοποθεσίες. Μαχητές θα χρησιμοποιούνταν για τη συνοδεία βομβαρδιστικών, διασφαλίζοντας ότι τα βομβαρδιστικά δεν θα μπορούσαν να επιτεθούν από εχθρικά αεροσκάφη, και συνόδευαν επίσης συνοδείες πλοίων και φορτηγών. Μαχητές αποστέλλονται επίσης για να αποκτήσουν και να εξασφαλίσουν τον εναέριο χώρο σε βασικές περιοχές όπως λιμάνια και αεροδρόμια. Σήμερα, οι μαχητές μπορούν επίσης να συνοδεύουν ειδικές πτήσεις. Το Air Force One, για παράδειγμα, συνοδεύεται συνήθως από μαχητικά και μαχητικά χρησιμοποιούνται για τη συνοδεία ξένων αεροπλάνων που πετούν πάνω από ελεγχόμενο εναέριο χώρο.
Τα σύγχρονα μαχητικά διαθέτουν βλήματα για στόχους μεγάλου βεληνεκούς μαζί με κανόνια για στενότερες εμπλοκές και είναι εξοπλισμένα με κινητήρες τζετ που τους καθιστούν γρήγορους και ευέλικτους. Αυτά τα αεροπλάνα συχνά εκτίθενται σε στρατιωτικές αεροπορικές εκθέσεις, καθώς μπορεί να είναι αρκετά συναρπαστικό να τα βλέπει κανείς εν δράσει και τα μουσεία αφιερωμένα στην ιστορία της στρατιωτικής αεροπορίας μερικές φορές έχουν παροπλίσει τους σύγχρονους μαχητές που εκτίθενται εκτός από παλαιότερες εκδόσεις, έτσι ώστε οι επισκέπτες να παρακολουθούν την εξέλιξη του ο μαχητής από τις αρχές του 1900 έως σήμερα.