Υπάρχουν δύο διαδρομές για να γίνετε πιλότος εμπορικής αεροπορικής εταιρείας: η στρατιωτική διαδρομή και η μη στρατιωτική διαδρομή. Κάθε ένα έχει ξεχωριστά πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα που πρέπει να ληφθούν υπόψη κατά την άσκηση καριέρας στην εμπορική αεροπορία. Οι υποψήφιοι πιλότοι θα πρέπει επίσης να γνωρίζουν ότι οι πιλότοι των εμπορικών αεροπορικών εταιρειών χρειάζονται πολλή εκπαίδευση, η οποία συχνά συνεπάγεται μια πολύ μεγάλη επένδυση μετρητών και ότι η απασχόληση στην εμπορική αεροπορία είναι αρκετά ποικίλη. Μερικοί πιλότοι πραγματοποιούν κορυφαίους μισθούς που πετούν διεθνώς για μεγάλες αεροπορικές εταιρείες, ενώ άλλοι δυσκολεύονται να κάνουν τις οφειλές τους στα τοπικά δρομολόγια μετακινήσεων.
Το να γίνετε πιλότος εμπορικής αεροπορικής εταιρείας μέσω της στρατιωτικής διαδρομής περιλαμβάνει την ένταξη στην Πολεμική Αεροπορία, την πιστοποίηση ως πιλότου εκεί και τη δέσμευση για ορισμένο αριθμό ετών υπηρεσίας ως πιλότου. Εκτός από την εργασία ως πιλότος, οι στρατιωτικοί πιλότοι καλούνται επίσης να εκτελέσουν στρατιωτικά καθήκοντα και η στρατιωτική εμπειρία δεν πρέπει να θεωρείται απλώς ένα σκαλοπάτι στην πορεία για να γίνει πιλότος εμπορικής αεροπορικής εταιρείας. Αφού τελειώσει η στρατιωτική θητεία ενός πιλότου, μπορεί να υποβάλει αίτηση για να εργαστεί σε εμπορικές αεροπορικές εταιρείες, βασισμένος στην πτητική πείρα και τα πιστοποιητικά για να εισέλθει στην πόρτα.
Οι άνθρωποι που επιλέγουν να ακολουθήσουν τον πολιτικό δρόμο για να γίνουν πιλότοι εμπορικών αεροπορικών εταιρειών ενθαρρύνονται να σκεφτούν να πάνε στο κολέγιο για να πάρουν πτυχίο, το οποίο δεν χρειάζεται απαραίτητα να αφορά την αεροπορία. Παίρνοντας ένα βασικό πτυχίο, ο υποψήφιος πιλότος μπορεί να παρακολουθήσει σχολή πτήσης ή να εγγραφεί σε ένα επαγγελματικό σχολείο που εκπαιδεύει πιλότους. Τελικά, ο στόχος είναι να κερδίσετε ένα εμπορικό πιστοποιητικό πιλότου, το οποίο απαιτεί 250 ώρες πτήσης και εκπαίδευση στο σχολείο. Στο τέλος της εκπαίδευσης, οι πιλότοι μπορούν να κάνουν ένα check-ride, ένα είδος δοκιμής οδήγησης στον ουρανό, προκειμένου να λάβουν πιστοποίηση.
Εκτός από πιστοποιητικό εμπορικού πιλότου, ένας χειριστής εμπορικής αεροπορικής εταιρείας χρειάζεται επίσης ιατρικό πιστοποιητικό, βαθμολογία οργάνων και βαθμολογίες πολλαπλών κινητήρων. Ακόμα και με αυτά τα προσόντα, οι περισσότερες αεροπορικές εταιρείες δεν πρόκειται να κάνουν σειρά για να σας προσλάβουν. Οι πιλότοι των εμπορικών αεροπορικών εταιρειών χρειάζονται πολλές ώρες πτήσης, ιδανικά χιλιάδες, προτού τις εξετάσει μια αεροπορική εταιρεία, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να χρειαστεί να εργαστείτε σε περιφερειακές και μετακινούμενες αεροπορικές εταιρείες για να αποκτήσετε αρκετή εμπειρία. Στην πορεία, μπορείτε να εργαστείτε προς την απόκτηση του πιστοποιητικού πιλότου αεροπορικής μεταφοράς, το οποίο απαιτεί 1,500 ώρες πτήσης με 250 να είναι υπό έλεγχο. Αυτό το πιστοποιητικό πτήσης σάς επιτρέπει να είστε επικεφαλής ενός εμπορικού αεροπλάνου, να κάθεστε στην πολυπόθητη θέση του καπετάνιου και να κάνετε τις ανακοινώσεις που ξεκινούν με “κυρίες και κύριοι, αυτός είναι ο καπετάνιος σας που μιλά …”
Μόλις προσληφθεί κάποιος από αεροπορική εταιρεία, είτε ακολουθήσει πολεμική είτε στρατιωτική διαδρομή, απαιτείται πρόσθετη εκπαίδευση. Οι αεροπορικές εταιρείες εκπαιδεύουν πιλότους στις διαδικασίες τους και παρέχουν επίσης εκπαίδευση η οποία μερικές φορές επιβάλλεται από κυβερνητικές αεροπορικές υπηρεσίες. Οι πιλότοι που θέλουν να μπορούν να πετούν διεθνώς ενδέχεται να απαιτηθούν να ακολουθήσουν πρόσθετες πιστοποιήσεις και οι πιλότοι των εμπορικών αεροπορικών εταιρειών αναμένεται επίσης να υποβληθούν σε συνηθισμένες φυσικές δοκιμές και δοκιμές ναρκωτικών για να διασφαλίσουν ότι είναι κατάλληλοι για καθήκον.