Ο μετατροπέας απορριμμάτων είναι ένας τύπος μηχανής που παίρνει βιομηχανικά υποπροϊόντα ή οικιακά και δημοτικά σκουπίδια και λύματα και τα επεξεργάζεται σε υλικό που είναι και περιβαλλοντικά ασφαλές και χρήσιμο είτε ως πηγή καυσίμου είτε ως πρώτη ύλη για άλλους τύπους κατασκευής. Η επεξεργασία των απορριμμάτων έχει εξελιχθεί ως μια καλύτερη κατανόηση του τρόπου με τον οποίο τα οργανικά και συνθετικά υλικά μπορούν να αναλυθούν σε απλούστερες και ασφαλέστερες ενώσεις. Η διαδικασία αντικαθιστά προηγούμενες μεθόδους διάθεσης απορριμμάτων που έχουν σημαντικές περιβαλλοντικές επιπτώσεις, όπως η ευρεία χρήση χωματερών και αποτεφρωτηρίων. Ανάλογα με τη φύση των αποβλήτων, ένας μετατροπέας απορριμμάτων σχεδιάζεται συνήθως για να παστεριώνει και να αποστειρώνει τα απόβλητα κατά τη διαδικασία, ώστε να διασφαλίζεται ότι τα τελικά προϊόντα που παράγονται είναι ασφαλή για περαιτέρω ανθρώπινη χρήση.
Μία από τις πρώτες μορφές αποστείρωσης αποβλήτων που είχαν μολυνθεί με βακτηριακά μικρόβια ή άλλα παθογόνα ήταν αυτή του αυτόκλειστου αποβλήτων. Το αυτόκλειστο αποτελεί βασικό εξοπλισμό σε βιολογικά εργαστήρια από τότε που εφευρέθηκε το 1879 και τα νοσοκομεία και οι βιομηχανικές εγκαταστάσεις που ασχολούνται με οργανικά υλικά βασίζονται σε αυτό εδώ και χρόνια. Μικρές εκδόσεις αυτόκλειστων χρησιμοποιούνται για την αποστείρωση χειρουργικών εργαλείων και μεγάλες για την αποστείρωση ιατρικών και βιολογικών απορριμμάτων πριν από την απόρριψη ή την αποτέφρωση, αλλά και οι δύο λειτουργούν με βάση την αρχή της θανάτωσης μικροοργανισμών υποβάλλοντάς τους σε υψηλές πιέσεις και υπερθερμασμένο ατμό. Καθώς η τεχνολογία έχει προχωρήσει, ένας μετατροπέας απορριμμάτων για την αποστείρωση βιολογικών υλικών όπως ένα αυτόκλειστο δεν απαιτεί πλέον υψηλές πιέσεις ή προσθήκη νερού, καθώς το νερό στο ίδιο το υλικό μετατρέπεται σε ατμό.
Η θερμική επεξεργασία των απορριμμάτων από αποτεφρωτήρες έχει επίσης δημιουργήσει προβλήματα υγείας, διότι δημιουργεί επιβλαβή αέρια που απελευθερώνονται στο περιβάλλον, όπως οι διοξίνες. Αυτό καθιστά τη ζωή κοντά σε έναν αποτεφρωτήρα κίνδυνο για την υγεία ισοδύναμο με εκείνον των κινδύνων από άλλη ρύπανση, όπως οι βιομηχανίες χαρτοποιίας και πυρηνικής ενέργειας. Η επεξεργασία αποβλήτων με τόξο πλάσματος θεωρείται ασφαλέστερη, λιγότερο ρυπογόνος εναλλακτική. Η θερμική διαδικασία που χρησιμοποιεί ένα σύστημα τόξου πλάσματος είναι γνωστή ως πυρόλυση ή αεριοποίηση πλάσματος.
Χρησιμοποιώντας ηλεκτρικό ρεύμα για τη δημιουργία ενός ιονισμένου αερίου γνωστό ως πλάσμα, ένας τέτοιος μετατροπέας αποβλήτων λειτουργεί σε θερμοκρασία περίπου 10,000° Fahrenheit (5,538° Κελσίου). Η παραγωγή του πλάσματος δεν απαιτεί την παρουσία οξυγόνου, επομένως λαμβάνει χώρα μικρή πραγματική καύση των αποβλήτων. Η αποσύνθεση των υλικών σε έναν μετατροπέα αποβλήτων τόξου πλάσματος γίνεται εξ ολοκλήρου με την εφαρμογή θερμότητας και τα αέρια που παράγονται γενικά χρησιμοποιούνται ως καύσιμο για την τροφοδοσία της ηλεκτρικής παραγωγής του ίδιου του τόξου πλάσματος. Τα μέταλλα που παράγονται αποθηκεύονται ως σκωρία και πωλούνται σε διυλιστήρια μετάλλων ή στον κατασκευαστικό κλάδο, και τα υπόλοιπα ανόργανα υλικά υαλοποιούνται σε έναν τύπο αποστειρωμένο γυαλί.
Μια άλλη μορφή μετατροπέα απορριμμάτων που χρησιμοποιείται από το 2011 είναι ο βιολογικός μετατροπέας για λύματα από δήμους και γεωργία. Αυτοί οι μετατροπείς χρησιμοποιούν διαδικασίες ζύμωσης για τη δημιουργία αιθανόλης και άλλων τύπων οργανικών καυσίμων. Ορισμένα από αυτά τα συστήματα μετατροπής απορριμμάτων είναι επίσης ενσωματωμένα σε χώρους υγειονομικής ταφής για να παράγουν και να δεσμεύουν το αέριο μεθανίου ως μορφή καυσίμου.
Στη Νορβηγία αναπτύχθηκε μια παραλλαγή των συστημάτων μετατροπέων βιολογικών αποβλήτων για τη διάθεση των οικιακών απορριμμάτων τροφίμων ως καλύτερη εναλλακτική σε εκείνη της κομποστοποίησης. Είναι ταχύτερο από την κομποστοποίηση και μειώνει το 90% της αρχικής μάζας απορριμμάτων μέσα σε 18 ώρες. Σε βιομηχανίες όπου παράγονται μεγάλες ποσότητες απορριμμάτων τροφίμων, όπως εστιατόρια και ξενοδοχεία, το σύστημα θεωρείται ως ένας αποτελεσματικός τρόπος μετατροπής των απορριμμάτων τροφίμων σε έναν τύπο αποστειρωμένου οργανικού λιπάσματος. Τα μηχανήματα παρουσιάζουν επίσης ιδιαίτερο ενδιαφέρον για χώρες όπως τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, που παράγουν μεγάλες ποσότητες οργανικών αποβλήτων αλλά έχουν μικρή διαθέσιμη γη για χρήση σε ΧΥΤΑ. Η Σύνοδος Κορυφής για τα Απόβλητα Μέσης Ανατολής (MEWS) του 2010 παρουσίασε το σύστημα σε περιφερειακά αραβικά κράτη που προσπαθούσαν να το υιοθετήσουν, καθώς και σε άλλα έθνη της περιοχής όπως το Ισραήλ.