Ένας μηχανικός ενεργοποιητής είναι μια συσκευή που έχει σχεδιαστεί για τον απομακρυσμένο έλεγχο ή τη μετακίνηση ενός δευτερεύοντος μηχανισμού μέσω μιας εξωτερικής πηγής ισχύος, η οποία μπορεί να περιλαμβάνει ηλεκτρικό ρεύμα και λάδι ή αέριο υψηλής πίεσης. Οι εσωτερικοί μηχανισμοί που χρησιμοποιούνται για τη μετατροπή της ισχύος εισόδου σε κίνηση εργασίας διαφέρουν ανάλογα με τον επιδιωκόμενο προσανατολισμό εξόδου και τη συγκεκριμένη πηγή ισχύος που χρησιμοποιείται. Περιλαμβάνουν συρμούς γραναζιών, υδραυλικά έμβολα και βίδες. Ο προσανατολισμός της κίνησης εξόδου είναι είτε γραμμικός είτε περιστροφικός και υπαγορεύεται από τις ιδιαιτερότητες του δευτερεύοντος ή ενεργοποιούμενου μηχανισμού. Ο μηχανικός ενεργοποιητής είναι γενικά πιο ισχυρός από τους ηλεκτρομαγνητικούς τύπους και, τυπικά, η προτιμώμενη επιλογή για εφαρμογές υψηλής ροπής, όπως βιομηχανικά και χωματουργικά εξαρτήματα μηχανημάτων.
Η ανάγκη αυτόματης ή εξ αποστάσεως ενεργοποίησης στοιχείων του συστήματος είναι μια αναπόφευκτη πραγματικότητα σε ένα ευρύ φάσμα βιομηχανιών, όπως η μεταποίηση, η γεωργία και η εξόρυξη, για να αναφέρουμε μόνο μερικές. Οι εγκαταστάσεις που εκτείνονται σε μεγάλες αποστάσεις περιλαμβάνουν συνήθως πολλά στοιχεία συστήματος που βρίσκονται μακριά από τις τοποθεσίες του προσωπικού. Οι βιομηχανίες που ασχολούνται με δηλητηριώδη, διαβρωτικά ή εκρηκτικά υλικά περιλαμβάνουν συχνά εξαρτήματα που βρίσκονται σε περιοχές που ενέχουν απαράδεκτους κινδύνους για το προσωπικό. Πολλές βιομηχανίες διαθέτουν μεγάλο αριθμό εξαρτημάτων που απαιτούν συνεχή προσαρμογή. Όλα αυτά, και πολλά άλλα σενάρια, απαιτούν τον απομακρυσμένο ή αυτοματοποιημένο έλεγχο εξαρτημάτων που γίνεται δυνατός μεταξύ άλλων από τον μηχανικό ενεργοποιητή.
Ο μηχανικός ενεργοποιητής είναι απλώς μια συσκευή που λαμβάνει μια τηλεχειριζόμενη πηγή ισχύος και τη μεταφράζει σε μια κίνηση λειτουργίας μιας ισχύος, κατεύθυνσης και εύρους κατάλληλης για την απαιτούμενη ενεργοποίηση. Οι πιο κοινές πηγές ενέργειας είναι το ηλεκτρικό ρεύμα, το υδραυλικό και το πνευματικό. Η πηγή ισχύος του ενεργοποιητή μπορεί να ενεργοποιηθεί ή να ενεργοποιηθεί ή να απενεργοποιηθεί χειροκίνητα από ένα αυτοματοποιημένο σύστημα. Καθώς πολλοί μηχανικοί ενεργοποιητές λειτουργούν εντελώς ανεξάρτητα από την παρέμβαση του χειριστή, οι περισσότεροι περιλαμβάνουν διάφορους μηχανισμούς ασφαλείας για την προστασία από υπερφόρτωση και τη σχετική ζημιά ενεργοποιητή ή συστήματος.
Διάφοροι εσωτερικοί μηχανισμοί χρησιμοποιούνται για τη μετάφραση της εισόδου της πηγής ισχύος σε έξοδο εργασίας. Στην περίπτωση των ηλεκτροκίνητων ενεργοποιητών, αυτοί περιλαμβάνουν συρμούς μετάδοσης κίνησης, βίδες μολύβδου και μηχανισμούς κίνησης αλυσίδας ή ιμάντων. Οι παραλλαγές του υδραυλικού ή πνευματικού μηχανικού ενεργοποιητή διαθέτουν τυπικά μηχανισμούς δέσμευσης εμβόλου ή πτερυγίων που παρέχουν την κίνηση ενεργοποίησής τους. Αυτοί οι ενεργοποιητές τείνουν να είναι οι πιο ισχυροί τύποι και τις περισσότερες φορές χρησιμοποιούνται σε μηχανισμούς με απαιτήσεις υψηλής ροπής. Οι περιστροφικοί υδραυλικοί ή πνευματικοί ενεργοποιητές είναι επίσης περιορισμένοι στο εύρος κίνησής τους, παράγοντας συνήθως μόνο μία πλήρη στροφή ή λιγότερο, καθιστώντας τους ιδανικούς για την ενεργοποίηση μεγάλων βαλβίδων τετάρτου περιστροφής.