Ο όρος «παλιρροιακό κύμα» χρησιμοποιείται με πολλούς διαφορετικούς τρόπους εντός και εκτός της ωκεανογραφικής κοινότητας. Τεχνικά, τα παλιρροϊκά κύματα είναι οι κορυφές των παλίρροιων που κινούνται στην επιφάνεια της Γης, και αυτή είναι η χρήση του όρου που προτιμάται από τους ωκεανογράφους και άλλους ανθρώπους που μελετούν το νερό και την κίνηση του ωκεανού. Ωστόσο, πολλοί λαϊκοί αναφέρονται σε άλλους τύπους κυμάτων, όπως το κύμα καταιγίδας και τα τσουνάμι, ως παλιρροϊκά κύματα.
Στην περίπτωση της παλιρροιακής κορυφής, τα παλιρροιακά κύματα κινούνται συνεχώς στην επιφάνεια της Γης καθώς το νερό της Γης ανεβαίνει και πέφτει, δημιουργώντας τις παλίρροιες. Το μέγεθος μιας παλιρροιακής κορυφής μπορεί να ποικίλλει, ανάλογα με τη σχέση μεταξύ της Γης και της Σελήνης και της περιοχής. Ο όρος «παλιρροιακό κύμα» χρησιμοποιείται επίσης για να συζητήσει την παλιρροϊκή οπή, ένα φαινόμενο που εμφανίζεται σε περιοχές με μεγάλες ακραίες τιμές μεταξύ χαμηλής και υψηλής παλίρροιας. Σε αυτές τις περιοχές, όταν οι παλίρροιες εισέρχονται σε μια στενή είσοδο, αναπτύσσεται ένα μεγάλο κύμα καθώς πλημμυρίζει η παλίρροια. Η παλιρροιακή οπή μπορεί να ρέει προς τα ποτάμια και τα ρυάκια καθώς πλημμυρίζει στη γη, συχνά κινούμενη ενάντια σε ένα ισχυρό ρεύμα.
Για τους λαϊκούς, τα «παλιρροιακά κύματα» είναι εξαιρετικά μεγάλα κύματα που προκαλούνται από ασυνήθιστες καιρικές συνθήκες. Το κύμα καταιγίδας περιλαμβάνει ριζικές αυξήσεις στο ύψος του ωκεανού, μαζί με πολύ τραχιά κύματα, που προκαλούνται από θυελλώδεις και έντονες συνθήκες. Πολλοί τυφώνες συνοδεύονται από κύμα καταιγίδας που μπορεί να ξεπεράσει τις εισφορές και άλλα εμπόδια που έχουν σχεδιαστεί για να κρατούν πίσω το νερό και αυτή η πλημμύρα νερού μπορεί να προκαλέσει σημαντική ζημιά, ειδικά σε κοινότητες χαμηλού υψόμετρου.
Τα τσουνάμι δημιουργούνται όταν εκτοπίζονται μεγάλες ποσότητες νερού. Κλασικά, ένα τσουνάμι συμβαίνει όταν ένας σεισμός μετατοπίζει το νερό, δημιουργώντας ένα ισχυρό κύμα ή σύνολο κυμάτων. Τα τσουνάμι είναι ιδιαίτερα κοινά στον Ειρηνικό Ωκεανό, γύρω από το περίφημο «δακτύλιο της φωτιάς» που διακρίνεται για τα υψηλά επίπεδα γεωλογικής του δραστηριότητας. Τα τσουνάμι μπορούν επίσης να προκληθούν από ηφαιστειακές εκρήξεις όταν αυτές οι εκρήξεις εμφανίζονται κοντά στο νερό.
Μερικοί άνθρωποι αναφέρονται επίσης στα αδίστακτα ή φρικτά κύματα ως παλιρροϊκά κύματα. Αυτά τα κύματα εμφανίζονται συνήθως στον ανοιχτό ωκεανό και οι λόγοι για την ανάπτυξή τους είναι λίγο ασαφείς. Όσο κι αν σχηματιστούν αυτά τα κύματα, μπορούν να γίνουν εξαιρετικά μεγάλα. Ορισμένοι ερευνητές υποψιάζονται ότι οι μυστηριώδεις εξαφανίσεις πλοίων θα μπορούσαν να εξηγηθούν από αδίστακτα κύματα που κατέκλυσαν το σκάφος ενώ βρίσκονταν σε εξέλιξη.
Τα τσουνάμι, τα αδίστακτα κύματα και το κύμα καταιγίδων δεν έχουν καμία σχέση με τις παλίρροιες, καθιστώντας το “παλιρροιακό κύμα” έναν ακατάλληλο όρο για να αναφερθούμε σε αυτά. Ωστόσο, η ευρεία κακή χρήση αυτού του όρου είναι απίθανο να εξασθενίσει, και πολλοί ωκεανολόγοι έχουν εγκαταλείψει την προσπάθεια να εκπαιδεύσουν τους ανθρώπους σχετικά με τους όρους που θα χρησιμοποιήσουν, ειδικά επειδή τα μέσα ενημέρωσης αγαπούν ιδιαίτερα να περιγράφουν οποιοδήποτε ασυνήθιστο κύμα ως παλιρροϊκό κύμα, είτε όχι εμπλέκονται οι παλίρροιες.