Ένας μύθος είναι μια φανταστική ιστορία που λέγεται για να εξηγήσει κάποια πτυχή της ύπαρξης. Σε όλο τον κόσμο, οι άνθρωποι έχουν δημιουργήσει μύθους σε μια προσπάθεια να κατανοήσουν τα μυστήρια του κόσμου. Ανεξάρτητα από την προέλευση, οι μύθοι μοιράζονται ορισμένα κοινά χαρακτηριστικά, όπως θρησκευτικά και υπερφυσικά στοιχεία, σύνδεση με μια μεγαλύτερη συλλογή ιστοριών και κοινή συγγραφή.
Για τους προϊστορικούς και αρχαίους πολιτισμούς, ο κόσμος θα μπορούσε να είναι ένα μπερδεμένο, μυστηριώδες και τρομακτικό μέρος. Χρησιμοποίησαν τον μύθο και την αφήγηση ως τρόπο να κατανοήσουν τα φυσικά φαινόμενα. Οι μύθοι έχουν διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στην εξήγηση του άγνωστου, συμπεριλαμβανομένης της δημιουργίας του κόσμου, της παρέλευσης των εποχών και του σχήματος ενός αστερισμού.
Οι μύθοι συχνά έχουν κάτι να πουν και για την ανθρώπινη εμπειρία. Η ηθική, οι πολιτιστικές αξίες και τα μοιραία ελαττώματα αντιπροσωπεύονται όλα καλά στη μυθολογία. Σε αυτές τις ιστορίες, ήρωες που επιδεικνύουν θάρρος, εξυπνάδα και αρετή που εκτιμάται από αυτόν τον πολιτισμό συνήθως θριαμβεύουν πάνω στο κακό. Αντίθετα, όσοι ενδίδουν στην απληστία, τη ματαιοδοξία ή τις αδυναμίες συχνά συναντούν μια πιο σκοτεινή μοίρα.
Η θρησκεία και το υπερφυσικό αντιπροσωπεύονται έντονα και στη μυθολογία. Σε έναν προεπιστημονικό κόσμο, οι μυθοποιοί στράφηκαν στη μαγεία και τη θεϊκή δύναμη για να εξηγήσουν τα περισσότερα φαινόμενα. Σε όψεις του φυσικού κόσμου και της ανθρώπινης φύσης μπορεί να δοθεί μορφή και φωνή. Θεοί υπεύθυνοι για κάποια πτυχή της φύσης, γενναίοι ήρωες που αντιμετωπίζουν επικίνδυνα τέρατα, μαγικά πλάσματα και φανταστικά μέρη κατέχουν εξέχουσα θέση στους μύθους.
Η υψηλή περιπέτεια και το υψηλό δράμα παίζουν σημαντικό ρόλο. Είναι λογικό ότι ένας μύθος πρέπει να είναι αξέχαστος για να μεταδοθεί. Πολλές μυθολογίες μεταδόθηκαν αρχικά προφορικά, με κάποιες να καταγράφονται μόνο όταν άλλοι πολιτισμοί συνέλεξαν τις ιστορίες. Αυτές οι ιστορίες είχαν συχνά την ευκαιρία να αναπτυχθούν στην αφήγηση.
Ορισμένοι πολιτισμοί έβλεπαν τους μύθους τους ως μυθοπλασία, αλλά πολλοί είδαν τις ιστορίες ως κυριολεκτικά, ιστορικά ακριβή γεγονότα. Σε αυτές τις περιπτώσεις, οι ιστορίες έπρεπε να ταιριάζουν μεταξύ τους για να διατηρήσουν τις πεποιθήσεις. Μερικές φορές δημιουργήθηκε μια περίπλοκη κοσμοθεωρία μέσα από μια σειρά μύθων σε έναν πολιτισμό.
Δημιουργήθηκαν σχέσεις μεταξύ υπερφυσικών όντων στο πάνθεον, σύμφωνα με ορισμένους μύθους. Οικογενειακοί δεσμοί, ερωτικά τρίγωνα, κόντρες και αντιπαλότητες είναι όλα μέρος των μυθολογικών ιστοριών που παραδόθηκαν από γενιά σε γενιά. Αυτά έλεγαν ιστορίες για χρέη, υποσχέσεις, κατάρες και ευλογίες καθώς και διδάσκοντας πολύτιμα μαθήματα ζωής σε μια κοινωνία ή πολιτισμό.
Ένα άλλο χαρακτηριστικό γνώρισμα ενός μύθου είναι η έλλειψη ενός μοναδικού αναγνωρίσιμου συγγραφέα. Οι μύθοι ανήκουν στον πολιτισμό στο σύνολό του, εξελίσσονται συχνά με την αναδιήγηση. Ιστορίες που συνδέονται με έναν και μόνο δημιουργό, όπως η Ιλιάδα και η Οδύσσεια του Ομήρου, δεν μπορούν να ταξινομηθούν με ακρίβεια ως μύθοι, παρά την εστίασή τους σε πρόσωπα και στοιχεία της ελληνικής μυθολογίας.