Πριν υπήρχαν βιβλία ή ακόμα και πέτρινες πλάκες με λέξεις και σύμβολα πάνω τους, υπήρχε προφορική αφήγηση. Είναι η τέχνη του να μεταδίδεις μια ιστορία σε άλλους απλά από στόμα σε στόμα. Οι πιο συνηθισμένοι τύποι ιστοριών που μοιράζονται μέσω αυτής της παράδοσης, και υπάρχουν ακόμα και σήμερα, είναι οι μύθοι, οι ιστορίες και οι μύθοι.
Οι μύθοι συχνά σχεδιάστηκαν για να εξηγήσουν στους ανθρώπους γιατί συνέβησαν τα πράγματα. Αυτό περιλάμβανε εξηγήσεις φυσικών φαινομένων, όπως η κίνηση των αστεριών και των πλανητών, καθώς και ιστορίες σχετικά με το γιατί οι άνθρωποι συμπεριφέρονται όπως συμπεριφέρονται. Οι ιστορίες συνήθως είχαν σκοπό να εκπαιδεύσουν τους ανθρώπους για το παρελθόν και να μοιραστούν μεμονωμένες ιστορίες πολιτικής και στρατιωτικής δόξας.
Οι μύθοι γενικά είχαν σκοπό να διδάξουν μαθήματα ζωής με προσιτό ή κατανοητό τρόπο. Ένα από τα πιο διάσημα έργα που χρησιμοποιεί μύθους ως εργαλείο διδασκαλίας είναι η Χριστιανική Βίβλος. Πολλές από αυτές τις ιστορίες διατηρήθηκαν μέσω της προφορικής αφήγησης πριν συμπεριληφθούν στη Βίβλο.
Ακόμη και μετά την εμφάνιση του γραπτού λόγου, η προφορική αφήγηση παρέμεινε σημαντική. Κατά τους μεσαιωνικούς χρόνους και την Αναγέννηση, για παράδειγμα, μεγάλα τμήματα του πληθυσμού ήταν αμόρφωτα και δεν ήξεραν ανάγνωση ή γραφή. Ήταν επίσης δύσκολο να μεταδίδονται ειδήσεις σε μεγάλες αποστάσεις πριν από πολύ καιρό, έτσι οι άνθρωποι βασίζονταν σε αφηγητές για να μεταδίδουν ειδήσεις μεταξύ διαφορετικών πόλεων και χωρών.
Κατά τη διάρκεια εκείνων των χρόνων, οι περιοδεύοντες τροβαδούροι, ή οι μινστραλιστές, αναμενόταν συχνά να συλλέγουν αξιόλογες πληροφορίες και να τις μοιράζονται τόσο με τους βασιλείς όσο και με τους απλούς ανθρώπους. Οι τροβαδούροι συνήθως μοιράζονταν τις ιστορίες τους με άλλους τροβαδούρους που ταξίδευαν σε διάφορες πόλεις, διαδίδοντας τις ιστορίες παντού. Δύο διάσημοι συγγραφείς που συνέλεξαν και έγραψαν για αυτού του είδους τις ιστορίες είναι ο Wilhelm Grimm και ο Hans Christian Anderson. Οι συλλογές ιστοριών τους, που τώρα ονομάζονται παραμύθια, είναι διάσημες σε όλο τον κόσμο.
Μια ενδιαφέρουσα πτυχή της προφορικής αφήγησης είναι ότι ένα άτομο μπορεί να ακούσει δύο άτομα να λένε την ίδια ακριβώς ιστορία, αλλά να έχουν εντελώς διαφορετικές ερμηνείες. Αυτό μπορεί να συμβεί επειδή ένας αφηγητής συχνά βάζει πολλά από τον εαυτό του στην ιστορία προσθέτοντας ή παραλείποντας πληροφορίες, χρησιμοποιώντας φωνητικούς τόνους ή κάνοντας παύση για έμφαση σε ορισμένα σημεία. Αυτά είναι σημαντικά μέρη της σύγχρονης αφήγησης, αφού συνήθως θεωρείται μια μορφή ψυχαγωγίας.
Οι άνθρωποι χρησιμοποιούν προφορική αφήγηση καθημερινά είτε το συνειδητοποιούν είτε όχι. Συχνά πραγματοποιείται γύρω από ψύκτες νερού γραφείου και σε τηλεφωνικές γραμμές. Τα μεγαλύτερα μέλη της οικογένειας μοιράζονται γενικά ιστορίες με όσους είναι νεότεροι, έτσι ώστε τα παιδιά να μάθουν για τους προγόνους τους. Όσο οι άνθρωποι έχουν την ικανότητα να μιλούν, η προφορική αφήγηση θα έχει σημαντική θέση στην ανθρώπινη κοινωνία.