Οι παραδοσιακές ιστορίες είναι αφηγήσεις που έχουν κάποια σημασία στην πολιτιστική ιστορία μιας δεδομένης ομάδας ανθρώπων. Ο όρος «παραδοσιακές ιστορίες» χρησιμοποιείται επίσης μερικές φορές για να αναφερθεί σε αφηγήσεις που τηρούν τους παραδοσιακούς κανόνες και πρακτικές αφήγησης, ανεξάρτητα από το αν η ιστορία έχει πολιτιστική σημασία. Οι παραδοσιακές ιστορίες είναι συχνά σημαντικά μέρη του λογοτεχνικού κανόνα μιας δεδομένης κουλτούρας. Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι τέτοιων ιστοριών, όπως μύθοι, μύθοι, έπη, παραμύθια και άλλες αφηγηματικές μορφές. Σε πολλές περιπτώσεις, τέτοιες ιστορίες υπάρχουν σε πολλές διαφορετικές μορφές από διάφορους συγγραφείς. η προέλευση της ιστορίας μπορεί να μην είναι καν γνωστή με βεβαιότητα.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι παραδοσιακές ιστορίες είναι αρκετά παλιές. Είναι σημαντικά για την πολιτιστική ιστορία μιας συγκεκριμένης ομάδας ανθρώπων και μπορεί ακόμη και να παρέχουν εναλλακτικές ιστορίες της προέλευσης και των ενεργειών των προγόνων μιας συγκεκριμένης ομάδας. Τέτοιες ιστορίες, σε ορισμένες περιπτώσεις, ειπώθηκαν αρχικά προφορικά και καταγράφηκαν σε χαρτί μόνο λίγο καιρό μετά την αρχική τους αφήγηση. Η πραγματική προέλευση ορισμένων παραδοσιακών ιστοριών δεν είναι γνωστή με καμία σιγουριά.
Πολλές παραδοσιακές ιστορίες, ιδιαίτερα αυτές που έχουν μεγάλη πολιτιστική σημασία, υπάρχουν σε πολλές εκδοχές από πολλούς διαφορετικούς συγγραφείς. Η ιστορία του Φάουστ, η οποία λέει για έναν λαμπρό λόγιο δυσαρεστημένο με τη ζωή του που κάνει συμφωνία με τον διάβολο, για παράδειγμα, είναι μια παραδοσιακή γερμανική ιστορία που έχει ειπωθεί με πολλές διαφορετικές μορφές σε όλη την ιστορία. Οι μελετητές της λογοτεχνίας και οι ιστορικοί δεν μπορούν να πουν με βεβαιότητα πότε ξεκίνησε η ιστορία.
Τα θέματα και τα μοτίβα από παραδοσιακές ιστορίες είναι εύκολα αναγνωρίσιμα και συχνά επαναχρησιμοποιούνται από συγγραφείς, καλλιτέχνες, μουσικούς και μελετητές. Η φαουστιανή συμφωνία με τον διάβολο, για παράδειγμα, εμφανίζεται σε πολλά διαφορετικά καλλιτεχνικά έργα. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα στη γερμανική καλλιτεχνική παράδοση από την οποία ξεκίνησε η ιστορία του Φάουστ. Ο δανεισμός ενός ή περισσότερων θεμάτων ή μοτίβων από μια παραδοσιακή ιστορία τείνει να θυμίζει άλλους. Πολλοί συγγραφείς βασίζονται σε αυτό το γεγονός όταν δανείζονται από μια παραδοσιακή ιστορία και σκοπεύουν το έργο να έχει μεγαλύτερη βαρύτητα και σημασία λόγω της λογοτεχνικής ή καλλιτεχνικής παράδοσης πίσω από αυτό.
Οι μελετητές μπορούν επίσης να χρησιμοποιήσουν τον όρο «παραδοσιακές ιστορίες» για να αναφερθούν σε ιστορίες που ακολουθούν συμβατικές αφηγηματικές πρακτικές. Τέτοιες ιστορίες τείνουν να ακολουθούν κανονικούς γραμματικούς κανόνες, να ακολουθούν παραδοσιακά και χρονολογικά τόξα ιστορίας και να εστιάζουν κυρίως σε λεπτομέρειες που σχετίζονται με την ίδια την αφήγηση. Οι μη παραδοσιακές ιστορίες, αντίθετα, μπορεί να ακολουθούν ασυνήθιστα και μη χρονολογικά τόξα ιστορίας και μπορεί να επικεντρώνονται σε λεπτομέρειες που είναι σε μεγάλο βαθμό άσχετες με την εξέλιξη της ίδιας της αφήγησης. Σε τέτοια έργα, ο συγγραφέας προσπαθεί συχνά να επισημάνει και να δημιουργήσει ένα αισθητικό αποτέλεσμα που δεν σχετίζεται άμεσα με τα γεγονότα της αφήγησης.