Ο οδοντωτός τροχός είναι ένας τροχός ή ένας δίσκος, συνήθως λεπτός, που περιέχει μια σειρά από δόντια γύρω από την εξωτερική του περίμετρο. Αυτά τα δόντια δημιουργούνται για να εμπλέκουν τους κρίκους μιας αλυσίδας. Η περιστροφή του τροχού προκαλεί την προώθηση της αλυσίδας, ενεργοποιώντας συνήθως είτε έναν άλλο οδοντωτό τροχό είτε κάποιον άλλο τύπο μηχανισμού. Τέτοιοι τροχοί χρησιμοποιούνται συχνά στην κατασκευή, αλλά βρίσκονται επίσης σε κοινά καταναλωτικά είδη, κυρίως στα ποδήλατα.
Τα περισσότερα ποδήλατα έχουν δύο τέτοιους τροχούς. Ο ένας οδοντωτός τροχός είναι στερεωμένος στον μπροστινό τροχό του ποδηλάτου, ενώ ο άλλος στον πίσω τροχό, με μια αλυσίδα που συνδέει τους δύο τροχούς. Οι κρίκοι της αλυσίδας είναι φτιαγμένοι για να εμπλέκονται με τα δόντια και στους δύο τροχούς, έτσι ώστε όταν ο ένας γυρίζει, να περιστρέφεται και ο άλλος. Τα πεντάλ συνδέονται σε έναν από τους τροχούς.
Όταν ο αναβάτης γυρίζει τα πεντάλ, γυρίζει ο πρώτος οδοντωτός τροχός. Αυτό προκαλεί δύο πράγματα: πρώτον, κάνει τον μπροστινό τροχό του ποδηλάτου να περιστρέφεται. Δεύτερον, προκαλεί την προώθηση της αλυσίδας, η οποία περιστρέφει τον δεύτερο οδοντωτό τροχό. Αυτό, με τη σειρά του, προκαλεί την περιστροφή του πίσω τροχού του ποδηλάτου.
Στη συνέχεια, και οι δύο τροχοί του ποδηλάτου περιστρέφονται ταυτόχρονα, επιτρέποντας στο ποδήλατο να κινηθεί προς τα εμπρός. Ο αναβάτης επαναλαμβάνει την κίνηση περιστροφής των πεντάλ, η οποία επαναλαμβάνει τον κύκλο της αλυσίδας και του γραναζιού. Αυτό κρατά τη μοτοσυκλέτα να κινείται μπροστά. Το γρηγορότερο πετάλι κάνει το ποδήλατο να πηγαίνει πιο γρήγορα.
Εάν η αλυσίδα απεμπλακεί με τα δόντια οποιουδήποτε από τους οδοντωτούς τροχούς, ολόκληρος ο μηχανισμός παύει να λειτουργεί. Ενώ τα πεντάλ εξακολουθούν να περιστρέφουν τον έναν τροχό, ο άλλος θα σταματήσει και το ποδήλατο δεν θα κινηθεί προς τα εμπρός. Η γλιστρημένη αλυσίδα πρέπει να ξαναμπλέξει με τα δόντια και των δύο τροχών προτού το ποδήλατο μπορεί να λειτουργήσει ξανά σωστά.
Αυτός ο ίδιος μηχανισμός χρησιμοποιείται σε πολλές διαδικασίες κατασκευής και οι οδοντωτοί τροχοί μπορούν να βρεθούν σε πολλούς τύπους μηχανημάτων. Ορισμένες μηχανές χρησιμοποιούν ένα σύστημα δύο τροχών παρόμοιο με ένα ποδήλατο, αλλά τα συστήματα τριών τροχών είναι επίσης κοινά. Το θέμα είναι να επιτρέψετε σε δύο ή περισσότερα σημεία να γυρίζουν ταυτόχρονα όταν περιστρέφεται ένα σημείο. Η σύνδεση οδοντωτών τροχών διαφορετικών μεγεθών μπορεί να επηρεάσει τον τρόπο λειτουργίας ενός μηχανήματος και την ταχύτητα λειτουργίας του.
Οι οδοντωτοί τροχοί είναι συχνά μεταλλικοί, αλλά μπορούν επίσης να είναι πλαστικοί ή ξύλινοι. Διαφέρουν από τα γρανάζια, τα οποία μοιάζουν, αλλά είναι φτιαγμένα για να εμπλέκονται μεταξύ τους και όχι με αλυσίδα ή ζώνη. Διαφέρουν επίσης από τις τροχαλίες, οι οποίες μπορούν να εξυπηρετήσουν παρόμοιες λειτουργίες, αλλά είναι λείες αντί να έχουν δόντια.