Ένας ρητός όρος είναι μια φράση που χρησιμοποιείται στο δίκαιο των συμβάσεων για να δηλώσει ένα αντικείμενο που έχει συμφωνηθεί και γίνει αποδεκτό από όλα τα μέρη της σύμβασης. Ο όρος μπορεί να είναι προφορικός ή γραπτός, ανάλογα με τη φύση της σύμβασης και την κατανόηση των μερών. Είτε έτσι είτε αλλιώς, εφόσον αποδειχθεί, ένας ρητής όρος είναι γενικά δεσμευτικός για όλους όσοι συμμετείχαν στη σύμβαση.
Μια σύμβαση είναι μια αμοιβαία συμφωνία μεταξύ δύο ή περισσότερων μερών με σκοπό τη δημιουργία νομικής υποχρέωσης. Τα μέρη μπορεί να είναι άτομα, εταιρείες ή άλλες νομικά αναγνωρισμένες οντότητες και πρέπει να υπάρχει υπόσχεση από ένα ή περισσότερα μέρη να αναλάβουν κάποια ενέργεια με αντάλλαγμα κάποιου είδους όφελος ή αντάλλαγμα. Για να είναι νόμιμη, κάθε σύμβαση πρέπει να περιέχει όρους που να καθορίζουν τις υποχρεώσεις των μερών. Εάν αυτοί οι όροι συμφωνηθούν και γίνουν αποδεκτοί από όλους τους εμπλεκόμενους, θεωρούνται ρητοί όροι.
Τα περισσότερα συμβόλαια, ειδικά στον επιχειρηματικό στίβο, είναι γραπτά. Κατά συνέπεια, οι υποχρεώσεις των μερών διατυπώνονται προσεκτικά και γίνονται ρητά όροι. Μερικές φορές, ωστόσο, τα συμβόλαια έχουν προφορικό χαρακτήρα. Σε αυτήν την περίπτωση, τα μέρη ενδέχεται να συμφωνήσουν προφορικά στις αμοιβαίες υποχρεώσεις τους και, όπως και στην περίπτωση γραπτής σύμβασης, αυτές οι υποχρεώσεις θεωρούνται ρητές.
Προβλήματα μπορεί να προκύψουν όταν τα μέρη μιας σύμβασης διαφωνούν ως προς την έννοια ή την ύπαρξη ενός ρητού όρου. Ακόμη και όταν μια σύμβαση είναι έγγραφη, εάν ένας ή περισσότεροι από τους όρους είναι διφορούμενοι και μπορούν να ερμηνευθούν εύλογα ότι σημαίνουν διαφορετικά πράγματα, μπορεί να προκύψει μια δικαστική αγωγή στην οποία τα μέρη ζητούν από το δικαστήριο να αποφασίσει ποια ήταν πραγματικά η πρόθεση. Τα μέρη που συνάπτουν συμβάσεις με προφορικούς ρητούς όρους θα μπορούσαν επίσης να διαφωνούν όχι μόνο ως προς την έννοια των όρων αλλά και ως προς το αν ήταν ποτέ μέρος της σύμβασης εξαρχής. Και στις δύο περιπτώσεις, συνήθως παρουσιάζεται άλλο γραπτό υλικό μαζί με καταθέσεις μαρτύρων για να διευκρινιστεί τι είπαν τα μέρη και τι επιδιωκόταν.
Συχνά, ένας ρητός όρος συγχέεται με μια αναπαράσταση, αλλά στην πραγματικότητα είναι δύο διαφορετικά πράγματα. Μια εκπροσώπηση είναι μια δήλωση που γίνεται είτε προφορικά είτε γραπτά για να παρακινηθεί κάποιος να συνάψει σύμβαση. Τελικά, όμως, μια εκπροσώπηση δεν γίνεται πάντα μέρος της σύμβασης. Για παράδειγμα, εάν ένα άτομο επισκεφτεί μια αντιπροσωπεία αυτοκινήτων και ο πωλητής πει ότι ένα συγκεκριμένο αυτοκίνητο θα εξοικονομήσει στον πελάτη ένα ορισμένο ποσό χρημάτων ετησίως σε βενζίνη, εκτός εάν αυτή η δήλωση δεσμεύεται να γράψει ως αμοιβαία συμφωνημένο μέρος της σύμβασης αγοράς, δεν είναι ένας ρητός όρος αλλά απλώς μια αναπαράσταση που έχει σκοπό να πείσει τον πελάτη να αγοράσει το αυτοκίνητο.
Για να είναι εκτελεστός ένας ρητής όρος σε δικαστήριο, πρέπει επίσης να είναι εύλογος. Εάν ένα μέρος δώσει μια μη ρεαλιστική υπόσχεση και περιλαμβάνεται στη σύμβαση, ακόμη και αν όλα τα μέρη συμφωνούν ως προς το νόημα και τη συμπερίληψή της, πιθανότατα δεν θα εκτελεστεί εάν είναι παράλογη. Ως υπερβολικό παράδειγμα, εάν δύο άτομα έρθουν σε επαφή όπου, για μια εφάπαξ πληρωμή εκατομμυρίων, το ένα μέρος συμφωνεί να κατασκευάσει μια χρονομηχανή, παρόλο που τα μέρη έχουν αμοιβαία κατανόηση και συμφωνία ως προς τις αντίστοιχες υποχρεώσεις τους, η ρητή Οι όροι είναι μη ρεαλιστικοί και πιθανότατα δεν θα εφαρμοστούν.