Ο πίνακας διανομής είναι ένας πίνακας ή ένα περίβλημα που φιλοξενεί τις ασφάλειες, τους διακόπτες κυκλώματος και τις μονάδες προστασίας από διαρροή γείωσης που χρησιμοποιούνται για τη διανομή ηλεκτρικής ενέργειας σε πολλά μεμονωμένα κυκλώματα ή σημεία καταναλωτή. Η πλακέτα έχει τυπικά μία μόνο πηγή εισερχόμενης τροφοδοσίας και περιλαμβάνει έναν κεντρικό διακόπτη κυκλώματος και μια διάταξη προστασίας από διαρροή υπολειπόμενου ρεύματος ή γείωσης. Οι παλαιότεροι πίνακες διανομής μπορεί να περιλαμβάνουν μια σειρά από ασφάλειες που τροφοδοτούν τα μεμονωμένα κυκλώματα. Οι νεότερες εγκαταστάσεις διαθέτουν συνήθως μίνι διακόπτες κυκλώματος. Ένας πίνακας διανομής μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη διανομή είτε μονοφασικών είτε τριφασικών παροχών ανάλογα με τις ιδιαιτερότητες της εγκατάστασης. Παρόλο που ο εξοπλισμός, η διάταξη και οι νομοθετικές απαιτήσεις του πίνακα διανομής διαφέρουν από χώρα σε χώρα, οι βασικές αρχές της «διανομής» μιας ενιαίας προμήθειας σε διάφορα μεμονωμένα σημεία, διασφαλίζοντας παράλληλα ασφάλεια και έλεγχο για το καθένα παραμένουν οι ίδιες.
Οι πίνακες διανομής είναι κοινός τόπος στις περισσότερες βιομηχανικές εγκαταστάσεις και εμπορικά ή οικιστικά κτίρια. Τα περισσότερα αποτελούνται από πίνακα ή περίβλημα που παρέχεται με ένα μόνο εισερχόμενο ηλεκτρικό καλώδιο τροφοδοσίας. Στη συνέχεια, η ισχύς μοιράζεται σε αρκετούς μικρούς διακόπτες κυκλώματος ή, στην περίπτωση παλαιότερων πλακών, σε ασφάλειες που με τη σειρά τους τροφοδοτούν την ισχύ σε διαφορετικά σημεία κατανάλωσης ή κυκλώματα. Η βασική λειτουργία οποιασδήποτε πλακέτας διανομής είναι να επιτρέπει σε μεμονωμένα κυκλώματα να αντλούν ισχύ από σωστά ονομαστικούς διακόπτες και να απομονώνονται αυτά τα κυκλώματα χωρίς να προκαλείται διακοπή στην υπόλοιπη τροφοδοσία. Το πιο σημαντικό όμως, ο πίνακας διανομής προσφέρει προστασία στους χρήστες και τον εξοπλισμό από ηλεκτροπληξία ή πυρκαγιά που οφείλεται σε σφάλματα γείωσης.
Οι περισσότεροι πίνακες διανομής διαθέτουν ένα μόνο εισερχόμενο καλώδιο τροφοδοσίας που τροφοδοτεί πολυφασική ή μονοφασική τροφοδοσία στην πλακέτα. Η ζωντανή τροφοδοσία από αυτό το καλώδιο συνήθως συνδέεται πρώτα σε έναν κεντρικό διακόπτη, ασφάλεια ή ανιχνευτή υπολειπόμενου ρεύματος (RCD). Αυτά τα εξαρτήματα επιτρέπουν την απομόνωση ολόκληρης της πλακέτας για επισκευές στην περίπτωση κύριου διακόπτη ή ασφάλειας, ενώ το RCD προστατεύει από κραδασμούς γείωσης και κινδύνους πυρκαγιάς. Στην περίπτωση μιας μονοφασικής τροφοδοσίας, η ενεργή τροφοδοσία λαμβάνεται από τον κεντρικό διακόπτη ή το RCD και γεφυρώνεται στην κορυφή μιας σειράς μεμονωμένων ασφαλειών ή μίνι αυτόματων διακοπτών. Οι πολυφασικές παροχές έχουν συνήθως πολλούς διακόπτες κυκλώματος για κάθε φάση και με κάθε ομάδα γεφυρωμένη κατά μήκος των εισερχόμενων τερματικών τους. Στη συνέχεια, ο ουδέτερος και ο πυρήνας γείωσης του καλωδίου τροφοδοσίας συνδέονται σε ξεχωριστές ράβδους λεωφορείων.
Στη συνέχεια, τα καλώδια από τις μεμονωμένες πρίζες, τα κυκλώματα φωτός ή τα σημεία του μηχανήματος εισάγονται στον πίνακα διανομής στην αντίθετη πλευρά του καλωδίου τροφοδοσίας. Τα ηλεκτροφόρα καλώδια από κάθε καλώδιο συνδέονται με διακόπτες κυκλώματος κατάλληλης βαθμολογίας και οι απαγωγές ουδέτερου και γείωσης στις κατάλληλες ράβδους διαύλου. Αυτό δημιουργεί ένα περιβάλλον διανομής όπου κάθε κύκλωμα τροφοδοτείται από έναν κατάλληλο διακόπτη κυκλώματος και μπορεί να απομονωθεί εάν παραστεί ανάγκη χωρίς να διακοπεί η υπόλοιπη παροχή.
Το πιο σημαντικό μέρος οποιουδήποτε πίνακα διανομής είναι, ωστόσο, το RCD. Αυτό είναι το εξάρτημα που βρίσκεται μεταξύ του χρήστη του κυκλώματος και των δυνητικά θανατηφόρων ηλεκτροπληξίας και καταστροφικών πυρκαγιών. Για το λόγο αυτό, αυτές οι μονάδες θα πρέπει να αξιολογούνται σωστά, να ελέγχονται τακτικά και να μην παρακάμπτονται ποτέ. Η αιτία ενός απενεργοποιημένου διακόπτη ή της καμένης ασφάλειας θα πρέπει επίσης να διερευνάται πάντα πριν από την επαναφορά για να αποφευχθεί πιθανή ζημιά σε εξοπλισμό ή συσκευές και ηλεκτροπληξία.